Prólogo [Baccano! 1932 – Verano ~El hombre en el asesino~]

Verano, 1932.

¿Qué fue el año 1932 para los Estados Unidos de América?

En un simple resumen de eventos las dos Olimpiadas destacarían por encima de todo.

Se llevaron a cabo los Juegos Olímpicos de Lake Placid en febrero y, poco después, a finales de julio, los Juegos Olímpicos de Los Ángeles.

Contando ambos eventos, Estados Unidos ganó un total de ciento quince medallas. Fue una verdadera fiebre del oro que tuvo a la nación entera envuelta en un frenesí de emoción.

El exitoso vuelo transatlántico de Amelia Earhart, siendo la primera vez que una mujer volaba sola, fue otro de los eventos en la sociedad y la política que trajo esperanza a la gente del país.

Por otro lado, esta esperanza era lo único que mantenía a muchos a flote en este punto de la historia.

La Gran Depresión, que estalló en el año 1929, demolió la economía de Estados Unidos y, tres años más tarde, en 1932, la crisis económica había llegado a su punto más alto.

Más de diez millones de personas quedaron desempleadas. Los bancos colapsaron como dominós. Las fábricas cerraron indefinidamente.

Mientras le gente empezaba a preguntarse si sería mejor convertirse en una economía socialista, sus ojos lentamente empezaban a girarse hacia otro de los símbolos de la era: las leyes de la Prohibición.

El licor de contrabando era un hecho real en esta época. Debido a su naturaleza, era un producto libre de impuestos, pero si fuera a distribuirse de manera legal, con impuestos y todo…

Muchas personas empezaron a mirar los potenciales beneficios económicos del licor legalizado. Y, en este mismo año, se aprobó un proyecto de ley que ponía fin a las leyes de la Prohibición, legalizando la producción y la venta de ciertos tipos de licor.

Los brillantes logros del año y la Gran Depresión crearon un contraste tan fuerte como el de la luz y la oscuridad. Y atrapado en el límite entre ambos extremos, un pequeño incidente estaba saliendo a la luz.

Una extraña serie de casos que proyectaban un tipo de sombra diferente sobre las calles de Nueva York.

«Picahielo Thompson».

Este fue el apodo que se le dio a cierto individuo.

Un picahielo, como lo implica su nombre, era un objeto afilado utilizado para tallar el hielo. Pero gracias a su forma, se podía pensar fácilmente en un uso diferente para él.

Por supuesto, bartenders o fabricantes de picahielos, que usaban esta herramienta para medios completamente legales, fruncirían el ceño ante tal pensamiento. Pero en ese sentido, ocurriría lo mismo con las hachas o las motosierras.

Las hachas y las motosierras eran herramientas perfectamente normales para los leñadores en los bosques, pero en las manos de un hombre caminando por una playa, serían definitivamente reconocidas como armas, marcando a las personas con algo más que una vaga inquietud.

Si un picahielo estuviera donde se suponía que debería estar (como en un bar o un dormitorio en la mansión de un hombre rico), nadie lo pensaría dos veces. Pero si estuviera en algún lugar al que no perteneciera, la gente seguramente lo consideraría como un objeto temible.

Picahielo Thompson utilizaba esta herramienta de un modo que no era el correcto. Un modo que no podría haber sido más ofensivo para los fabricantes de picahielos y para la ley.

En otras palabras, no lo utilizaba como una herramienta, sino como un arma para matar.

 *   *   *

Un día de agosto, en algún lugar de Nueva York.

Estaba lloviendo.

Una cortina de lluvia caía sin piedad sobre los callejones. Las gotas de agua sonaban como golpes de tambor sobre el suelo, apagando el sonido de los pasos que corrían rápidamente por las calles.

En Nueva York, los veranos eran calientes y los inviernos eran fríos.

Sin embargo, incluso durante el verano había una gran diferencia de temperatura entre el día y la noche, ahorrándole a sus ciudadanos noches de insomnio debido a la humedad tropical.

Mientras la lluvia caía sobre la oscura noche, la frescura de la tarde se convertía en un frío que se estrellaba contra las personas como una fuerte ola.

La cortina de agua arrojaba también un velo sobre la visibilidad de las ya oscuras calles. Aquellos que caminaban solos se apresuraban a llegar a casa lo más pronto posible.

Tal vez a causa de la naturaleza impredecible de la lluvia, algunas personas iban sin paraguas. Los truenos rugían sobre sus cabezas mientras corrían como si trataran de escapar.

Aunque la mayoría de las personas prefería caminar por las calles más amplias para calmar su intranquilidad, algunos decidían utilizar los pequeños callejones por sus propias razones.

Mientras la gente se desplazaba rápidamente, una persona solitaria miraba furtivamente a los transeúntes bajo un toldo decorativo sobre la puerta trasera de una tienda que ya había cerrado por esta noche.

La persona, un hombre de unos cuarenta años que tenía su cabello canoso humedecido por la lluvia, miró hacia el cielo.

Estaba bastante lejos de cualquier farola, y la lluvia que caía había reducido enormemente la visibilidad.

—Tch.

El hombre miró hacia el cielo, frunció el ceño, luego rebuscó entre sus bolsillos y sacó un viejo fósforo.

Trató de encender el cigarrillo que había estado sosteniendo entre sus dientes durante un rato, pero el fósforo no mostraba señales de encenderse. La lluvia probablemente lo había empapado mientras caminaba hasta el refugio.

—Maldición.

Masticó ansiosamente el cigarrillo y lo arrojó al suelo.

El hombre aplastó con el talón su cigarrillo sin utilizar, levantó la mirada y notó una figura en la lluvia.

La figura, parada a una corta distancia frente a él, parecía estar observándolo. De pronto, empezó a moverse rápidamente hacia él.

Al ver a la figura mojada corriendo sin un paraguas bajo la lluvia, el hombre trató de alejarla con un gesto.

—Lo siento, amigo, pero no hay suficiente espa… —empezó a decir, pero se quedó congelado.

La figura que corría hacia él ni siquiera vaciló mientras aceleraba su paso y chocaba directamente contra él.

En el momento del impacto, el hombre estuvo seguro de que la figura había atravesado su cuerpo y había salido por su espalda.

La razón de esto fue el dolor.

Un dolor agudo y pesado que perforó el centro de su cuerpo.

—¿Qué…?

El hombre nunca había experimentado una sensación así antes. Y como resultado, su grito llegó demasiado tarde.

Sus sentidos cayeron en confusión por un momento, sin saber qué hacer, como tratando inconscientemente de rechazar el ardiente dolor.

Fue solo cuando su mirada cayó sobre su estómago que descubrió la fuente de esa sensación desconocida. Su débil mente intentó gritar, pero incluso eso ya no era posible para él: el objeto metálico ya había sido retirado de su vientre y ahora estaba siendo encajado en su garganta.

Sintió que algo le perforaba el cuello y luego un dolor absoluto, algo mucho más intenso que la sensación relativamente pequeña que le había provocado la puñalada misma.

El dolor se extendió por el resto de su cuello, anulando todos sus demás sentidos. Y una vez más, el hombre se dio cuenta de algo demasiado tarde.

El desafortunado hecho de que la sangre que brotaba de su garganta ahora fluía dentro de sus pulmones.

—…gah.

Incapaz de gritar, el hombre cayó al suelo como si tratara de escapar de los cielos, retorciéndose descontroladamente.

Era una vista casi cómica. El hombre parecía estar ahogándose en la lluvia, pero para su agresor podría haber parecido como un simple insecto en un mostrador luchando desesperadamente por liberarse del alfiler que lo mantenía fijo sobre este.

Y como tratando de fijar incluso sus extremidades contra el piso, el agresor se arrodilló y empujó su arma hacia abajo.

Una y otra vez.

Y otra y otra y otra y otra vez.

Y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez.

Incluso el sonido puro y estéril de las puñaladas se desvaneció en medio de la lluvia.

El cielo simplemente continuaba derramando agua sobre la tierra, como si no tuviera nada que ver con el horror que estaba ocurriendo abajo.

La lluvia limpiaba todo por igual: la sangre, el hedor del cadáver, incluso la sed de sangre del asesino.

Y muy pronto, la fuerte lluvia torrencial dio paso a una leve llovizna.

Bajo la suave lluvia, yacía el cuerpo sin vida del hombre, cubierto de agujeros tras haber sido apuñalado con el picahielo.

Un agujero se unía con otro para crear uno aun más grande, dejando el cuerpo en un desastroso estado de carne molida.

Para alguien que nunca hubiera visto en persona el poder de una pistola, parecería algo así como la marca de una ametralladora ciega. Algunos de los periódicos más chismosos llegaron tan lejos como para crearle un apodo a este asaltante sin nombre, inspirados por el nombre del subfusil Thompson, también conocido como Tommy Gun, que tanto preferían los mafiosos de la época.

«Picahielo Thompson».

Este era el nombre del asesino que surgió en Nueva York durante este año y que sumió en terror a la ciudad.

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Apartado A

—¡Ajajaja! ¡Cuánto tiempo ha pasado, amigo! Escuché que estabas tumbado en una cama de hospital, ¡pero parece que ya te has recuperado! ¡Felicitaciones! ¡Pero es una lástima, amigo! ¡Podrías haber sido más feliz simplemente quedándote en esa cama hasta el día que murieras!

*   *   *

Baccano! 1932 — Verano ~El hombre en el asesino~

«En ese verano, el reportero que le tenía miedo a la muerte se encontró con un asesino en serie.
Y el joven que deseaba morir se encontró con un inmortal».

*   *   *

Apartado A

1932. Cierto día de cierto mes, en el bar clandestino Alveare. 

—¡Es terrible, Isaac! ¡Dicen que Picahielo Thompson atacó de nuevo!

Una voz radiante y animada resonó en el establecimiento nocturno, mostrando un marcado contraste con el peso de la Prohibición y la oscura atmósfera en el interior del bar.

Todo excepto el tono de su voz revelaba claramente una combinación de conmoción y miedo.

Reaccionando a la voz de la mujer, el hombre llamado Isaac giró su cabeza dramáticamente hacia ella.

—¡¿Qué?! ¿Es cierto eso, Miria?

Ambos estaban vestidos con uniformes de la fuerza naval británica. Si el bar estuviera abierto, los clientes podrían pensar que el dúo era una pareja de artistas que trabajaba allí. Pero realmente no eran actores ni empleados, así que no había manera de saber por qué la pareja estaba vestida de esa manera.

El extraño dúo continuó su conversación. Cada una de sus líneas encajaba como un complejo rompecabezas, formando algo que parecía como si fuera un guion ensayado.

—¡Cada palabra, Isaac! ¡Mira! ¡Está en todos los periódicos!

—Santo Dios… Entonces es justo como lo temía.

La pareja desplegó un periódico sobre un barril decorativo en una esquina del bar.

Mientras Isaac Dian y Miria Harvent continuaban soltando ademanes teatrales dentro de su pequeño mundo, un joven de rasgos infantiles se detuvo para hacerles una pregunta.

—¿…Qué? ¿Ustedes saben algo sobre Picahielo Thompson? —dijo, frunciendo el ceño.

Al escuchar la pregunta, Isaac y Miria se miraron entre ellos y reflexionaron sobre las palabras de Firo Prochainezo.

—Ahora que lo pienso, ¿qué es Picahielo Thompson, Miria?

—No estoy segura, pero todos los periódicos dicen que es algo terrible.

—¿Entonces cómo es que eso es algo que te temías? ¿Se pusieron todos histéricos sin siquiera saber nada al respecto? —respondió Firo con un suspiro.

—¿De qué estás hablando, Firo? —replicó Isaac—. Puede que no conozca los detalles, pero Miria está aterrorizada. ¡Eso es absolutamente algo que temer!

—¡Increíble, Isaac!

—¿Cómo se supone que eso sea algo increíble? —Firo suspiró otra vez. Pero sabiendo bastante bien que tratar de razonar con este dúo sería un desperdicio de energía, decidió ignorar las contradicciones y avanzar con la conversación—. Picahielo Thompson es un asesino en serie.

—¡Un asesino en serie! S-significa que… ¡¿es un criminal?!

 —Eso es lo que normalmente significa —explicó Firo claramente. Isaac se puso una mano en la barbilla pensativamente.

—Santo Dios… Entonces es justo como lo temíamos.

—¡Tengo miedo, Isaac! ¡Esto es terrible!

«Así que realmente no sabían nada, ¿eh?».

Asombrado por su forma de vida, en un sentido diferente, Firo decidió permanecer en su lugar frente al barril para escucharlos un poco más.

—¡No tengas miedo, Miria! ¡Un asesino serial solo ataca a humanos! Por lo tanto, mientras estemos disfrazados de criaturas no humanas, ¡estaremos perfectamente a salvo!

—¡Por supuesto! ¡Es genial, Isaac!

—Según una leyenda oriental, si un hombre sube una cascada y dibuja un ojo sobre un muro, ¡se convierte en un dragón heráldico¹! Si nos convertimos en dragones y nos ocultamos, ¡estoy seguro de que el asesino fingirá no habernos visto!

—¡Garyoutensei!² ¡Ryuutoudabi!³

«Gar-… ¿qué?».

El uso repentino de Miria de un idioma desconocido confundió a Firo, pero se recordó a sí mismo que preguntar no lo llevaría a obtener una respuesta apropiada y decidió ignorar las preguntas que persistían en su mente.

Aunque no podía simplemente evitar arruinar su entusiasmo.

—Pero si lo piensas bien, ¿no crees que un dragón podría tragarse fácilmente a un asesino en serie?

Isaac le lanzó a Firo una mirada sombría y sacudió su cabeza.

—¿Qué estás diciendo, Firo? Piénsalo. ¡Dicen que un hombre llamado Sig-algo mató a un dragón! En otras palabras, ¡los dragones son criaturas destinadas a ser asesinadas por los humanos!

—¡Fafnir! ¡Dragones de Komodo! ¡Kaya no Hime!

—Lo siento, pero no tengo idea de lo que estás diciendo.

Aparentemente la pareja estaba mezclando la realidad con algún tipo de mito, pero Firo se preguntaba si realmente hablaban en serio sobre la idea de convertirse en dragones.

Dándose por vencido acerca de continuar con la discusión por más tiempo, decidió buscar ayuda entre sus compañeros de la Familia; miembros de la organización camorrista conocida como la Familia Martillo, como los ejecutivos Maiza o Ronnie.

Sin embargo, quien apareció dentro de su campo de visión fue un pequeño invitado que no tenía vínculos directos con la organización.

—Fafnir es el nombre del dragón asesinado por Sigurd en la mitología nórdica. Si recuerdo correctamente, en la ópera de Wagner rebautizaron a Sigurd como «Siegfried». El dragón de Komodo es un enorme lagarto que fue descubierto hace aproximadamente unos veinte años. Y Kaya no Hime es algo así como una diosa japonesa que se equipara a una planta con forma de serpiente también conocida como Nozuchi. ¿Eso te fue de ayuda, hermano mayor?

Llegando al rescate de Firo con una sonrisa burlona estaba un pequeño vividor con el que compartía su apartamento.

—No es como que saber algo de eso me ayude a hacer mi trabajo. Tal vez deberías intentar pasar más tiempo aprendiendo algo que realmente sea útil, Czes —aconsejó Firo inconscientemente al chico más joven, pero Czes solamente suspiró.

—Cierto. Lo siento, hermano.

—…No tienes que disculparte tan seriamente.

Firo no había esperado esa respuesta de Czes.

«Es como si hubiera construido un muro entre los dos o algo así».

¿Tal vez Czes solo estaba dispuesto a abrirse con Isaac, Miria y su viejo amigo Maiza?

A simple vista, saludaba a Firo y a los otros con una sonrisa, pero Firo no podía quitarse de encima la sensación de que había una mirada madura y considerada escondida detrás de ese rostro alegre.

Aunque esa sensación lo molestaba de vez en cuando, Firo pensaba que las cosas cambiarían solas con el tiempo, así que nunca intentó profundizar en los pensamientos de Czes.

Mientras tanto, la pareja que probablemente nunca había pensado acerca de proverbiales barreras del corazón seguía sumida en su conversación habitual.

—Aunque es cierto que podríamos convertirnos en dragones más débiles que los humanos.

—Qué miedo. ¡Es como una novela de misterio!

—Algo más fuerte que los humanos. Algo que los humanos nunca pudieran destruir. Cuando un ser humano muere… Espera. Todos los seres humanos mueren con el tiempo. ¡Eso es! ¡El tiempo! ¡El tiempo es algo que los humanos nunca podrán destruir! En otras palabras, ¡debemos convertirnos en el tiempo mismo! ¡Entonces el asesino serial no será capaz de ponernos una mano encima!

—¡Increíble, Isaac! ¡Eres un hombre de ideas!

Su conclusión no podría haber derivado de ningún tipo de pensamiento racional.

Firo estaba empezando a preguntarse si debería detenerlos, pero antes de que pudiera hacer algo, Czes tomó asiento en una mesa cercana y se unió a la conversación.

—¿Y exactamente cómo es que planean convertirse en el tiempo? ¿Van a ponerse relojes por todo el cuerpo? —preguntó con una sonrisa traviesa. Isaac y Miria se quedaron pensativos.

—Ahora que lo pienso, tienes razón. ¿Cómo nos convertimos en tiempo?

—Esa es una pregunta difícil. ¡Como las siete maravillas del mundo!

—El tiempo… el tiempo… el tiempo es… ¿el tiempo es…?

—¡El tiempo es oro!

—¡Estás totalmente en lo cierto, Miria! El tiempo es oro, ¡así que eso debe significar que el dinero es lo mejor para derrotar a un asesino en serie!

—¡El dinero es tiempo!

—¿Pero cómo nos convertimos en dinero?

—Es un misterio. ¡Como el del Mary Celeste!

«Olvídalo. Mejor los dejo en paz», pensó Firo, observando con una expresión de agotamiento la conversación sin sentido del dúo, y tomó asiento junto a la barra.

Tomó una taza y vertió en ella el contenido de la tetera que había sobre el mostrador.

Este bar clandestino pertenecía a la Familia Martillo, por lo que los camorristas tendían a tomar este establecimiento como un segundo hogar, sin importar que fuera dentro de horas laborales o no.

Pero incluso el hecho de que estaba en un lugar tan cómodo no podía calmar la ansiedad que acechaba en un rincón de su mente. Entonces reflexionó sobre la persona que había sido apodada «Picahielo Thompson».

«Conque un asesino serial… Me pregunto qué estará tramando».

Por supuesto, lo único que pasó por su mente acerca del asunto fue el hecho de que, aunque era algo egoísta de su parte, ese no era asunto suyo, y la incomodidad de saber que un asesino serial estaba suelto en su ciudad.

En su mente no había temor alguno de perder su vida ni la de sus seres queridos.

Esto se debía al hecho de que su cuerpo y el de sus seres queridos poseían un poder inusual. Firo había tomado esto en consideración mientras reflexionaba en la posible influencia que podría tener este asesino serial en aquellos que lo rodeaban.

«Todos los asesinatos hasta ahora han ocurrido en el territorio de Keith o el de los Runorata. Si llega a nuestro territorio, supongo que empezará a ser asunto nuestro…

Conque un asesino. Me siento mal por las víctimas por pensar así, pero… Es bastante irónico, teniendo en cuenta que ni siquiera podemos ser asesinados».

Firo agitó suavemente su vaso, como tratando de evitar la inquietud que empezaba a formarse.

El hielo tintineó contra la taza, grabándose dentro de la memoria del joven camorrista.

Y en algún lugar cercano pero a la vez distante de sus pensamientos, una historia de en medio del tiempo empezaba a desenvolverse.

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¹. Dragón heráldico: En esta línea, Isaac utiliza específicamente la palabra que se usa para referirse al dragón europeo cuando debería estar haciendo referencia al dragón oriental, teniendo en cuenta la procedencia de la leyenda que está citando.

². Garyoutensei: Es una expresión japonesa que se usa para describir la terminación de la parte más importante de un trabajo. Proviene de una leyenda asociada con el pintor chino Zhang Sengyou, de quien se decía que había pintado cuatro dragones para el mural de un templo, pero había olvidado dibujar las pupilas en los ojos de los dragones. El abad insistió en que terminara los dibujos, por lo que Zhang dibujó los ojos de dos de los dragones. Los dragones cobraron vida inmediatamente y se fueron volando. Este mito es, en parte, la base para la teoría de Isaac y Miria acerca de convertirse en dragones al pintar un ojo sobre una pared (aunque la parte de subir una cascada proviene de una leyenda completamente diferente).

³. Ryuutoudabi: Por otra parte, esta es una expresión cuya traducción literal sería «La cabeza es un dragón, pero la cola es una serpiente». Se refiere a una situación que empieza bien, pero termina mal.

Ambas expresiones contienen el carácter para la palabra «dragón», que es la razón por la que Miria se refiere a ellas en su discusión sobre dragones.

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Epílogo C

 

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

[¿Por qué tenías que encontrar esto?]

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

Epílogo C

El muchacho no lo habría encontrado si no hubiera sido por una agobiante sensación de incongruencia que le molestaba en el fondo de su mente.

Justo cuando estaba a punto de colocar nuevamente el lote de pergaminos dentro de la caja, se dio cuenta de que la caja era ligeramente menos profunda de lo que parecía por fuera.

El hecho lo molestó lo suficiente para convencerlo de desarmar la caja.

Y justo como el joven esperaba, la caja contenía un compartimento secreto.

Dentro de este compartimento, había otro paquete de pergaminos.

Pero para el horror del muchacho, las palabras escritas en ellos eran de absoluta desesperación. Sus páginas estaban llenas de palabras que destrozaron completamente sus oraciones.

*   *   *

Los registros de Jean-Pierre Accardo

[Como acto de arrepentimiento, he de escribir ahora la verdad.

Esta es mi verdadera penitencia.

¿Por qué? ¿Por qué tenías que descubrir estas confesiones secretas?

¿Por qué no dejaste la caja en paz?

Si solamente la hubieras abandonado, mis crímenes no habrían sido revelados.

Tú, a quien todavía no he visto. Tú, a quién nunca conoceré.

Te desprecio.

Has descubierto el pasado que desearía poder borrar de la historia.

Y te agradezco.

Gracias a ti, ya no soy un cobarde que huyó hasta el final.

Si recuerdas mis palabras anteriores, mencioné que no tenía la intención de quitarme la vida.

Eso era una mentira.

Una vez que termine estas confesiones, me suicidaré.

Estos registros serán mi última voluntad y testamento.

Por favor, no lo olvides.

Esta es mi voluntad y mi esperanza; la condenación de mi propio ser.]

*   *   *

Podría volver a ver a Huey.

Quería volver a hablar con Huey.

Huey estaba justo frente a ella, justo frente a sus ojos.

Con el corazón lleno de esperanza, corrió para reunirse con él.

Pero…

La voz que escapó de la máscara no podría haber estado más alejada de la voz de Huey.

—¿Realmente esperabas que las cosas salieran tan bien?

Mónica fue abrumada por el horror.

Lo que la espantó no fue el hecho de que la voz perteneciera a un desconocido, sino la emoción sobrecogedoramente humana que contenían las palabras del hombre.

No era odio, tristeza o locura.

Las pocas palabras del hombre estaban llenas de puro placer.

Sonaba como un niño pisoteando hormigas, como la audiencia de una batalla unilateral en el coliseo o como un hombre gritando de emoción al llevar a cabo una tarea colosal.

Alegría. Felicidad. Deleite. Éxtasis.

El hombre solo había hablado brevemente, pero su voz estaba tan llena de placer que la realidad delante de Mónica la paralizó en un inexplicable terror.

El mismo miedo pronto se materializó y apareció frente a ella.

Una cuchilla plateada se deslizó a través del aire, justo por debajo de su línea de visión.

Si Mónica hubiera estado en un estado mental normal, los reflejos que había entrenado como el Fabricante de Máscaras podrían haberla ayudado a evitar el ataque.

Pero la alegría de poder ver a Huey nuevamente había suavizado su sentido de precaución.

El largo encarcelamiento había debilitado su cuerpo.

Y debido a ciertas circunstancias, su constitución actual era mucho más débil de lo que había sido en su mejor momento.

Una combinación de circunstancias fue todo lo que condujo a esta conclusión.

Debido a estas trivialidades, Mónica fue incapaz de evitar el ataque…

—Eso fue divertido. Gracias.

Y con esa simple declaración final del hombre, la cuchilla plateada se hundió profundamente en su cuerpo.

Curiosamente, justo como ella había apuñalado a cierto hombre diez años atrás, el cuchillo desgarró sus entrañas sin piedad.

*   *   *

—De todos modos, ¿no crees que es un poco cruel desenterrar huesos al azar del cementerio?

—…Yo asumiré la responsabilidad. No necesitas preocuparte por eso.

—Pero creo que Mónica podría preocuparse… aunque por otro lado, supongo que ustedes dos son culpables de utilizar el cadáver de alguien más como un señuelo —dijo Elmer despreocupadamente, mientras entraba al barco con un gran saco en sus manos—. Espero que la gente Dormentaire se conforme con un montón de huesos carbonizados.

—Será mejor hundir el barco por completo.

Varios Fabricantes de Máscaras habían abordado el barco después de que Dalton se marchara. Carla y sus hombres habían sido llevados afuera, así que lo único que quedaba era hacerse camino hacia los cuartos de los aristócratas, donde nadie había entrado aún.

—Espero que Mónica no haya inhalado la fórmula de parálisis y se haya desmayado también… ¡Oye, Huey!

Huey ya se había hecho camino dentro del barco, dejando atrás a Elmer.

Pero la vista que lo recibió fue…

Una habitación vacía que parecía no haber sido utilizada por un largo tiempo.

—… ¿Mónica…? ¡¿Dónde está Mónica?!

La confusión brotó en su mente, seguida de vívidas imágenes del peor escenario posible.

¿Habían llegado demasiado tarde?

Tal vez la ropa que habían comprado antes era solo un señuelo y ya la habían…

Lo único que trajo a Huey de vuelta del borde de la desesperación fue la voz de Elmer, gritando desde la cubierta.

—¡Esto es malo, Huey! ¡El barco está en llamas! No nuestro barco… el barco de allá está ardiendo… ¡y se está moviendo!

*   *   *

La primera persona que vio Carla cuando abrió los ojos fue un hombre de anteojos y aspecto amable.

—¿Estás bien?

—¿En… dónde…?

Carla se sentó repentinamente, al recordar el momento antes de desmayarse. Su cuerpo aún estaba bastante letárgico, pero no tenía tiempo de preocuparse con asuntos tan triviales.

Se dio cuenta de que ya no estaba en la cubierta de madera del barco, sino en el piso de piedra en el puerto.

Echó un vistazo a su alrededor, incluyendo al hombre frente a ella. Entonces vio el barco en el que había estado no mucho tiempo atrás, flotando a una corta distancia del puerto.

Aun más curiosamente, había otro barco un poco más adelante de ese, emanando humo de su casco.

—¡¿Qué?! ¿Qué demonios está sucediendo aquí…? ¡Respóndeme! ¡Respóndeme, Maiza Avaro! —gritó Carla repentinamente, enojada. Maiza respondió lentamente, tratando de tranquilizarla.

—Por favor, contrólese. Yo acabo de llegar aquí.

Carla ignoró la respuesta de Maiza y miró de nuevo hacia el barco que se estaba alejando cada vez más y más del puerto.

—Entonces esta… esta es la respuesta de Lotto Valentino… —murmuró, entrecerrando los ojos.

—¿Qué es ese barco en llamas de allá? —preguntó Maiza con calma.

—Un barco de segunda mano que compramos aquí. Los únicos que deberían saber que lo tenemos son algunos de mis hombres y… nuestro espía.

—¿Un espía? Entonces… ¿cuál es su verdadero propósito para estar aquí?

—Eso es…

Carla estaba a punto de responder, pero rápidamente se contuvo.

Tal vez los efectos de la droga habían disminuido sus procesos de pensamiento, dejándola vulnerable para revelar información a un enemigo.

—¿…Pensaste que respondería esa pregunta? —preguntó en un tono hostil, pero Maiza no reaccionó.

Incluso sabiendo esto, el tono de Carla se endureció y la emoción se intensificó en su voz.

—Lotto Valentino es nuestro enemigo ahora. No hay necesidad de palabras o amabilidad.

—Señorita Carla… —Maiza trató de detenerla.

—Recuerden esto… Ustedes se han puesto en contra de la Casa Dormentaire por sí mismos. No sé si entiendes completamente las implicaciones, y no sé si eres realmente ajeno al funcionamiento de este incidente… Pero esta ciudad claramente ha tomado su decisión —advirtió Carla a Maiza.

Maiza guardó silencio.

—No seas tan descuidado para pensar que Lotto Valentino seguirá en pie dentro de un año.

Esto fue más una amenaza que una advertencia. Pero al final, Carla mostró algo de misericordia.

—Así que… Ve e infórmales a los ciudadanos. Adviérteles que se preparen para huir a algún otro lugar.

*   *   *

«¿Oh…? ¿Qué me pasó? Me siento… débil».

Mientras su consciencia empezaba a desvanecerse, Mónica percibió un gran calor que crecía dentro de ella.

Estaba tumbada sobre la cubierta del barco.

«Oh, ya veo. Voy a morir».

Al haber comprendido su destino, Mónica empezó a pensar lentamente.

«Ahora finalmente puedo pagar por mis crímenes».

No había hecho nada malo, y aun así, continuaba buscando arrepentimiento.

Pero su sentimiento de culpa no era por el hombre al que había asesinado, sino por la niña sin nombre que había sido sacrificada en su lugar.

«Lo siento… No sabía qué hacer con mi vida. ¿No tenía derecho a ser feliz? ¿O tenía que ser feliz también por ti?».

Su consciencia se apagaba más con cada segundo que pasaba, pero el viento trajo una voz a sus oídos, trayéndola ligeramente de vuelta a la realidad.

«Oh. Esa es la voz de Huey».

Mónica se agarró de las barandillas del barco y lentamente levantó la cabeza.

Podía ver el gran barco negro viniendo hacia ella.

Y de pie sobre la cubierta del barco, había un hombre vestido como el Fabricante de Máscaras, con el rostro desenmascarado y gritando su nombre.

«Huey… Viniste por mí. Estoy tan contenta».

No le importaba si solo era un truco de la luz. Mónica sabía que iba a morir pronto, pero estaba agradecida de que su última visión del mundo sería Huey.

«Amm… Oh. ¿Qué era? Se suponía que debía hacer algo…».

Su vista se oscureció, pero pudo ver a su amigo, llamándola junto a Huey.

«Oh, entonces Elmer también vino. Estoy tan feliz».

La visión del rostro de Elmer finalmente la ayudó a recordar.

Sabía lo que iba a hacer cuando volviera a ver a Huey.

Y entonces…

Sonrió.

Mientras su consciencia se desvanecía en el olvido, Mónica vio a Huey y a Elmer y sonrió para ellos.

Sus ojos estaban llenos de fuerza y abrumadora gratitud.

«¿Lo ves, Huey? Sonreí.

Mira, Elmer. No la estoy forzando esta vez.

Realmente puedo sonreír. Finalmente puedo sonreír de verdad.

Todo es gracias a ti, Huey. Fui tan feliz».

El barco negro se acercaba, pero Mónica ya no le temía. ¿Por qué habría de temerle, si Huey estaba a bordo?

Pero al ver el rostro de Huey, Mónica se sintió algo triste.

«No pongas esa cara, Huey. Elmer va a regañarte. Y entonces terminaré poniéndome celosa».

Y como la llama de una vela luchando contra el viento, su corazón exprimió lo que le quedaba de fuerza.

«Yo no voy a morir nunca, Huey.

Solo voy a desaparecer por un tiempo.

Estoy segura de que volveremos a vernos algún día.

Por eso tienes que sonreír, Huey.

Gracias, Huey.

[¿Por qué tenías que encontrar esto?] [¿Por qué tenías que encontrar esto?]

Adiós, Huey.

…Volvamos a vernos otra vez».

[¿Por qué tenías que encontrar esto?]

Estas fueron sus palabras finales.

El movimiento de sus labios pareció como si hubiera dicho: «Volvamos a vernos otra vez».

Tal vez el único milagro que ocurrió ese día fue el hecho de que Huey y Elmer lograron entender sus últimas palabras.

Los barcos estaban a punto de hacer contacto.

Incluso aunque parecía que moriría en cualquier momento, Mónica estaba sonriendo alegremente.

Era la sonrisa más radiante que Huey y Elmer habían visto en sus vidas.

Y con esa misma expresión…

Mónica se inclinó lentamente hacia adelante y se apartó de las barandillas, arrojándose a los turbulentos mares.

Huey ni siquiera tuvo la oportunidad de decir su nombre, pero la escena se desarrolló frente a él en cámara lenta, como si ese mismo momento se hubiera separado del flujo del tiempo.

La sonrisa de Mónica persistió hasta el final, negándose a abandonar la visión de Huey.

Y cuando la sangre que brotaba de su pecho tiñó su cuerpo de rojo, Mónica desapareció en las olas.

[¿Por qué tenías que encontrar esto?]

—¡———- ——- ———–!

[No debiste haber encontrado esto.]

Huey dejó escapar un grito sin sonido. Trató de saltar detrás de ella en un intento por salvarla.

Si Elmer no hubiera sido rápido para detenerlo, Huey habría compartido el destino de Mónica.

—Suéltame… ¡Déjame ir, Elmer!

La mano derecha de Huey se enterró en el estómago de Elmer. Pequeñas llamas empezaron a salir debajo de su manga.

El olor de la carne quemada se esparció por la cubierta, pero aun así Elmer no soltó a Huey.

Huey atacó a Elmer, pero no pudo liberarse.

Elmer solo lo retenía en silencio. Sabía que las palabras no significarían nada para Huey.

Elmer silenciosamente permitió que Huey lo golpeara hasta que los otros Fabricantes de Máscaras escucharon la conmoción y vinieron a detener a Huey.

Y por un instante, cuando había sido completamente restringido, Huey levantó su voz y sus emociones…

Y en ese mismo momento, dejó escapar un grito completamente inhumano mientras dejaba caer sus manos sobre la cubierta.

«Ese grito… Me pregunto… ¿estaba llamando a Mónica?», pensó Elmer y cerró sus ojos tristemente.

En su corazón, se aseguró de agradecerle.

«Gracias, Mónica. Esta vez, me aseguraré de que Huey sonría. Así que, si realmente hay un «más allá»… por favor, cuídalo con una sonrisa».

El grito de Huey resonó en la cubierta, incluso mientras Elmer desaparecía en sus propios pensamientos.

Esta fue la única vez que Elmer escuchó a Huey Laforet gritar.

Fue la primera y última vez que escucharía ese sonido, incluso durante el resto de sus eternas vidas.

Afortunadamente —o tal vez, desafortunadamente—, a pesar del hecho de que Mónica fue tomada por las olas cerca del puerto, su cuerpo nunca volvió a salir a la superficie. Era imposible incluso verificar su muerte.

Curiosamente…

Desapareció en las aguas para siempre, igual que la madre de Huey había desaparecido en el lago para limpiar su nombre.

 *   *   *

La chica había cometido cierto crimen.

Pero su pecado fue oculto en secreto, a pesar de su propia voluntad.

Y así, la chica continuó viviendo en paz.

Nunca consideró buscar la felicidad para sí misma.

Sin embargo, tampoco había decidido arrepentirse por sus crímenes.

Solo estaba vagando sin rumbo, sin saber qué hacer.

Es por eso que extendí una mano hacia ella ignorando lo que deparaba el futuro, incapaz de ver el empinado acantilado que nos esperaba.

Después de todo, el acantilado no representaba absolutamente ningún peligro para mí.

Al extender una mano hacia ella, dudé.

Entonces seguí mis instintos y simplemente le dí un empujón en la espalda.

Eso fue todo.

Si lo que le esperaba era un acantilado o los brazos del hombre que amaba, realmente no me importaba.

Porque de cualquier modo, terminaría apuñalándola en la espalda.

Bueno, este ha sido un juego bastante divertido.

Pero estoy un poco cansado… Supongo que debería tomarme un pequeño descanso y vigilar a Czes.

 *   *   *

Los registros de Jean-Pierre Accardo

[Sí. Varias partes de las confesiones que te presenté inicialmente eran falsas.

Niki nunca me descubrió.

Por supuesto, mentí acerca de haberme unido a los Fabricantes de Máscaras.

Nunca fui torturado por Huey Laforet.

Le dije a Mónica que había sido enviado bajo las órdenes de Huey porque creí en Lebreau, quien me dijo que mencionando el nombre de Huey sería la manera más fácil de ganarme su confianza.

Pero te pido que por lo menos creas esto: Yo realmente quería salvarla.

De acuerdo con Lebreau, los Fabricantes de Máscaras pronto tomarían represalias y me asesinarían. Si quería evitar ese destino, tendría que rescatar a Mónica personalmente y dejarles claro que no era su enemigo.

En retrospectiva, todo eso suena absurdo. Pero en el momento no albergué ninguna duda al respecto.

Tanto así me habían aterrado los resultados de mis acciones. Tanto así fue lo que confié en Lebreau.

Realmente hice los últimos cambios a la obra. Fue sugerencia de Lebreau.

La intención de hacer que el Fabricante de Máscaras la apuñalara fue para retratar a los Fabricantes de Máscaras como enemigos, para asegurarse de que los ciudadanos no los vieran de una forma positiva.

Dentro de mí, sabía que había algo extraño, pero incluso ahora no entiendo por qué confié en él tan fácilmente.

Sí. La afirmación de que Mónica vivió también era una mentira.

Está muerta. La culpa es toda mía.

Por favor, ódiame y maldíceme.

Solo descubrí la verdad del asunto años después del incidente.

Pero sé que esto no es excusa para mis acciones.

Ninguna simple excusa podría traerla de vuelta a la vida.

Pero hay una cosa que debo dar a conocer.

Ella… Mónica Campanella no desapareció sin dejar rastro ese día.

Había una razón en particular por la que ella necesitaba una nueva muda de ropa varios días antes del incidente.

El sastre no solo había vendido ropa de mujer, sino también algo más.

…Mónica Campanella estaba embarazada cuando se entregó.

Estoy seguro de que no hay necesidad de que diga quién era el padre del niño.

No sé si ella misma sabía que estaba embarazada cuando confesó sus crímenes.

Pero en cualquier caso, ella dejó algo atrás en este mundo.

Dejó una prueba de su propia existencia: su conexión con Huey Laforet.]

 *   *   *

Era el día después de que el barco y la ciudad habían sido incendiados.

—…Lebreau… ¿Qué sucedió en la cubierta ayer…? Ella se veía tan feliz. ¿Entonces por qué se quitaría la vida…? —preguntó Jean.

—Me temo que yo mismo aún estoy en shock —respondió Lebreau desanimado.

Inmediatamente después del incidente, los Fabricantes de Máscaras habían abordado el barco más pequeño desde la embarcación Dormentaire. Jean y Lebreau habían regresado a tierra firme metiéndose a escondidas en el barco Dormentaire en medio de la confusión.

«¡Esto es terrible! Ella se ha quitado la vida… ¡¿Por qué?!», había gritado Lebreau. En su confusión, Jean hizo lo que le dijeron y se escondió en el barco en llamas.

Quedaba un indicio de duda en su corazón, pero en ese momento ni siquiera sospechó de Lebreau. No solo eso, había un asunto más urgente a mano.

—Pero… entonces… ¿Qué pasa con el hijo de Mónica? —preguntó Jean nerviosamente.

—He hablado con Carla y hemos decidido que yo me haré cargo del niño —respondió Lebreau con determinación.

—Ya veo… ¿Está bien para ti?

—Le diré a Begg que estoy acogiendo al hijo de un amigo que murió de una enfermedad. En cuanto a Czes… se llenó de alegría, diciendo que teníamos a un nuevo miembro de la familia. Y en cuanto a Niki, que estará haciendo casi todo el trabajo… le diré cuando sea el momento adecuado que es el hijo de Mónica.

—Es cierto… Niki y Mónica se conocían.

La idea de que Mónica había dejado algo de esperanza en este mundo consoló un poco al afligido Jean. Esto era lo único que lo mantenía cuerdo en este punto.

«Bueno, esa fue una conclusión interesante», pensó Lebreau.

«Al principio, solo vi a ese chico de la aldea donde realizamos la cacería de brujas y decidí molestarlo un poco, pero… nunca pensé que las cosas se pondrían tan emocionantes.

Ah… ese grito en el barco fue una verdadera obra de arte. Que Mónica sonriera al final fue un poco sorprendente, pero eso estuvo bien a su propio modo. Su poderosa voluntad me hizo sentir completamente renovado».

Con estos plácidos pensamientos, un depravado ser humano continuó viviendo su vida… pero algo le inquietaba.

«Pero pensé que Huey Laforet sería un poco más pesimista. Nunca imaginé que terminaría tomando medidas como esas. Fue bastante sorprendente…

¿Fue por ese muchacho llamado Elmer que estaba con él?

…Solo mirarlo sonreír me pone los nervios de punta».

Tal vez esta fue la primera vez que sintió miedo por otra persona.

El hombre reflexionó esta idea solo por un momento, luego decidió olvidarse de ello.

Lebreau Fermet Viralesque.

Huey y Elmer aún no conocían este nombre.

No sabrían hasta un tiempo después que él fue la mente maestra que se robó la vida de Mónica.

Pero esa espera solo sería una pequeña cantidad de tiempo en comparación con la eternidad que les esperaba.

 *   *   *

Los registros de Jean-Pierre Accardo

[Lebreau Fermet Viralesque.

Si has leído mis palabras hasta este punto, entonces te pido que recuerdes este nombre.

Esta es la maldición y la esperanza que dejo en mis registros.

¿Por qué crees que mencioné la inmortalidad en las primeras páginas de estas memorias?

No fue para explicar los objetivos de la Casa Dormentaire.

Es porque, solo hace unos días, ese hombre… Lebreau vino a visitarme.

No había cambiado nada en los últimos diez años. ¡Había obtenido la inmortalidad!

Sí. En los diez años desde su partida, finalmente pude descubrir su malicia.

Fue casi como si hubiera sido liberado de un hechizo.

…Pero él apareció frente a mí como si hubiera leído perfectamente mi cambio de actitud.

Dijo que había venido a verme porque tenía curiosidad de ver qué tipo de vida descarada estaba viviendo, incluso después de haberme dado cuenta de la magnitud de mis propios crímenes.

Probé la verdadera desesperación. Y como resultado, decidí escribir estas confesiones y quitarme la vida.

Tú, a quien todavía no conozco.

Lebreau ha conseguido la inmortalidad.

Nunca podré conocerte, porque me quitaré la vida tan pronto como termine de escribir estas memorias. Mi hijo nació hace solo unos días, pero… No tengo la intención de llevármelo conmigo. Si su línea ha de continuar, y si tú, mi lector, eres un descendiente mío…

Debes tener cuidado con Lebreau Fermet Viralesque.

Nunca debes acercarte a él. Sin embargo, nunca debes apartar tus ojos de él. Por favor, ruega por que él no se interese en ti.

Y por último, no pienso que el acto de que leas esto me absolverá de mis pecados.

Pero si estos registros significan que no he muerto en vano, que he salvado a alguien de las garras de Lebreau, entonces estaré contento. Gracias. Tienes mi más profunda gratitud.

Te desprecio, pero al mismo tiempo estoy agradecido contigo.

Si es posible, permíteme desear una cosa más para el futuro.

Es acerca de Huey Laforet y Mónica Campanella.

Ya he escrito esto antes, pero te pido que, por lo menos, recuerdes que ellos dos se amaban verdaderamente. Pido que al menos una persona en este mundo conozca esta verdad.

Este es el único arrepentimiento que dejo en este mundo.

Para ti, a quién todavía no conozco.

—Jean-Pierre Accardo.]

 *   *   *

2003. Lotto Valentino.

Cuando el joven terminó de leer, se encontró con una pregunta.

¿Jean-Pierre Accardo realmente se quitó la vida?

El muchacho tenía curiosidad.

No tenía una computadora en casa, así que tomó su bicicleta y se dirigió a la biblioteca más grande en el área. Había visitado esta biblioteca muchas veces en el proceso de descifrar los escritos de Jean-Pierre.

Era un edificio elegante con el cartel de «Tercera Biblioteca de Lotto Valentino» colgando sobre él.

Junto al histórico edificio antiguo había una nueva sección de la biblioteca construida en tiempos más recientes.

El muchacho entró, encontró varios libros sobre la historia de Lotto Valentino y empezó a examinar las páginas buscando información relacionada con su ancestro.

Solamente le tomó tres minutos encontrar la respuesta que buscaba.

[Jean-Pierre Accardo murió a la edad de noventa y ocho años, rodeado de todos sus nietos y bisnietos.]

«Cobarde… ¡Cobarde! ¡Cobarde!».

El muchacho quería gritar sus quejas en voz alta, pero se contuvo.

Por un lado, estaba en una biblioteca; pero más importante, pensó para sí mismo: «Si estuviera en sus zapatos, ¿realmente podría haberme quitado la vida?».

Ya no creía que los escritos de su ancestro fueran una obra de ficción.

Continuó investigando la historia de la ciudad. Descubrió que la familia Avaro, la familia Boronial, la intercesión de la Casa Dormentaire y el gran incendio fueron todos hechos históricos.

Y en 1711, hubo un conflicto contra la Casa Dormentaire…

Cuando el joven empezaba a leer este pasaje, un hombre mayor se le acercó repentinamente.

—Has venido aquí unas cuantas veces. ¿Hay algo en particular que estés buscando?

Era un hombre viejo con una constitución impresionante, luciendo cabello blanco y barba blanca.

Sobre el pecho del hombre había una credencial que lo identificaba como el administrador de la biblioteca.

El joven recordó que esta era la Tercera Biblioteca y se preguntó si el hombre frente a él era Dalton el inmortal, pero notó que la mano derecha del administrador estaba perfectamente intacta y descartó la idea.

—Ya casi es hora de cerrar. Deja los libros. Yo los guardaré por ti.

El joven agradeció al imponente pero amable anciano y se marchó.

Cuando el joven se fue, el anciano tomó en sus manos los libros que estaban sobre el escritorio.

Al parecer el joven había estado investigando a Jean-Pierre Accardo y la relación entre la Casa Dormentaire y Lotto Valentino. El anciano miró la página y recordó los eventos de esa misma época.

«Qué nostálgico… Según recuerdo, incluso me ponía un garfio en lugar de una mano protésica en ese tiempo».

El anciano se acarició la mano derecha y pensó para sí mismo.

«Las prótesis en estos días las hacen muy bien».

Luego recordó la muerte de uno de sus antiguos estudiantes y cerró brevemente los ojos.

«Si realmente hay una vida después de la muerte, qué lamentable sería Mónica… Huey, el hombre que ama, nunca podrá unirse a ella».

El administrador de la Tercera Biblioteca cerró los libros en silencio y desapareció en una esquina de la habitación.

Y con sus recuerdos encerrados en una biblioteca, Lotto Valentino continuó viviendo su historia, tragándose los pecados de su pasado.

Baccano! 1710
–Fin–

—–

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Epílogo B

Epílogo B

Los registros de Jean-Pierre Accardo

[Este es el fin.

¿Qué sucedió después con Huey y Mónica? Eso no es de mi incumbencia, y sería algo insensible revelar la continuación de su historia.

Lo más importante es el hecho de que había cometido muchos pecados.

Debido a que caí ante mi propio deseo de gloria y escribí estas obras basado en información incompleta, terminé siendo parcialmente la causa de la creación de los Fabricantes de Máscaras.

También terminé consolidando las obstinadas creencias de la Casa Dormentaire y de Lotto Valentino. No sería exagerado decir que el siguiente año fue una batalla interminable entre los dos poderes, pero este no es el lugar para esos recuerdos.

Sin embargo, al final de todo, cometí un pecado más.

Con un renovado sentido de mí mismo, modifiqué la obra una última vez.

Fue exhibida en el teatro de Lotto Valentino a pesar de las poderosas protestas de la Casa Dormentaire.

Le hice un cambio a la última escena.

Al final, el personaje inspirado en Mónica creó una organización llamada los Fabricantes de Máscaras.

Pero ella fue apuñalada por el hijo de la bruja y quemada hasta la muerte junto con el barco. El joven había temido que ella revelara los secretos de su magia al mundo.

Esta fue la historia del final corregido.

Cualquiera que conociera a Huey Laforet entendería que él había sido representado por el hijo de la bruja.

Al escribir esta obra, engañé al mundo haciéndole creer que Mónica había muerto.

Agregué mentiras intencionalmente a mi historia para engañar al mundo.

Este fue mi último pecado y mi propia forma de arrepentimiento.

Pero esta verdad no debe ser conocida todavía, al menos no hasta mi propia muerte. El mundo debe creer que Mónica fue asesinada por Huey, si es que quiere vivir una nueva vida en alguna tierra muy lejana.

Es por eso que quisiera hacerte una petición, a ti que has terminado de leer mis palabras.

No te estoy pidiendo que reveles la verdad al mundo. Estaría agradecido si pudieras borrar el asesinato del nombre de Huey Laforet, pero no te pediré esto específicamente. Después de todo, es dudoso incluso que su nombre aún permanezca en tu época.

Pero pido que tú, por lo menos, conozcas esta verdad.

Me he tomado demasiado tiempo, así que terminaré esta carta aquí.

Para ti, que has logrado leer hasta el final de mis egoístas confesiones: eres libre de olvidarte de mí, pero hay algo que te pido que recuerdes.

Mónica Campanella encontró la salvación en Huey Laforet.

Por favor, nunca olvides esta verdad.

Tienes mi más profunda gratitud.

—Jean-Pierre Accardo.]

*   *   *

Tras haber terminado de leer todas sus confesiones, el muchacho lentamente colocó el lote de pergaminos de nuevo sobre su escritorio.

No tenía manera de saber si las confesiones eran reales o no.

No le importaban los poderes de inmortalidad que habían sido descritos antes en el libro. Eso no le importaba a él.

El muchacho, tras haber echado un vistazo a los pensamientos de su antepasado, estaba verdaderamente conmovido. Entendió que el carácter noble de su ancestro había sido heredado por él mismo.

¿Cómo iba a reaccionar a estas cartas?

¿Cómo cambiaría esto su corazón?

Aún no sabía la respuesta, pero el joven decidió ofrecer una oración.

Muchas cosas en Lotto Valentino debieron haber cambiado desde entonces, pero el joven levantó la vista hacia el inmutable sol que brillaba intensamente sobre el cielo. Cerró sus ojos y rezó en silencio.

Quería creer que, por lo menos, Mónica y Huey pudieron vivir el resto de sus vidas en paz.

Rezó a través del sol, hacia el pasado distante, esperando que sus deseos fueran concedidos.

Sin embargo, el sol no prometió nada. Solo brilló silenciosamente sobre Lotto Valentino como siempre lo había hecho.

Desde el pasado distante hasta el futuro lejano, continuó brillando por siempre y para siempre.

[El fin]

—–

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1710. En algún lugar de Lotto Valentino.

El día después de que Huey y Elmer fueron a ver la obra, el teatro empezó a presentar una nueva pieza.

Era una commedia dell’arte que se hizo bastante popular en su época; una obra que no tenía nada que ver con Jean-Pierre.

Nadie sabía por qué habían descontinuado una obra tan admirada, pero las personas del pueblo murmuraban entre ellas, seguras de la respuesta.

«Entonces debió haber sido verdad. Esa obra estaba mostrando los secretos de la Casa Dormentaire».

«La delegación Dormentaire debió haber detenido las presentaciones».

Nadie tenía ninguna evidencia, pero todos estaban seguros de sus conjeturas. Y la desaparición de Jean-Pierre solo empeoraba las cosas aun más.

Aun así, más de cien miembros de la delegación Dormentaire caminaban por las calles de Lotto Valentino.

Los rumores se esparcían lentamente por la ciudad, a través de amigos, familiares, amantes o sesiones de bebida. Era como un veneno que se extendía por todo el cuerpo.

—¿Alguna pista?

—…Estoy casi seguro de que la delegación Dormentaire la tiene en algún lugar —respondió Huey.

Huey y Elmer estaban actualmente en uno de los escondites del Fabricante de Máscaras. Los ojos de Huey estaban rojos y su complexión no se veía muy saludable.

—Parece que alguien de la delegación le compró varios conjuntos de ropa para mujer al sastre del mercado. No es el tipo de cosas que esa mujer Carla usaría, así que podemos asumir que estaban comprando un cambio de ropa para alguien más.

—¡Es increíble! ¡Ahora tenemos esperanza! Significa que al menos le permiten cambiarse, ¡y el hecho de que compraron varios conjuntos significa que no está en un peligro inmediato!

—En tiempos como este, supongo que debería estar agradecido por tu optimismo infinito.

Huey era consciente de que estaban trabajando con una perspectiva optimista. En el peor de los casos, ella podría haber sido llevada con la familia del aristócrata, torturada y ejecutada, tal y como se detallaba en la obra.

Pero el barco aún no había zarpado y no mostraba señales de que fuera a hacerlo pronto.

—Pero de todos modos… si ella se despidió de Speran y de la señora de la pastelería, supongo que entonces… ¿Mónica se entregó por sí misma? —se preguntó Elmer en voz alta, con los brazos cruzados. Huey miró al suelo.

—¿Entonces por qué no me dijo nada…? ¿Por qué tenía que entregarse en primer lugar…?

—¿Acaso no es obvio? Pensé que incluso un conejo lento como tú podría entender eso.

—No se trata de entenderlo, se trata de aceptarlo.

«Sí, lo entiendo. Mónica vio esa obra…».

La obra contenía un personaje que evidentemente estaba inspirado en Huey. El público podía identificar fácilmente que se trataba del protagonista de la obra anterior de Jean-Pierre, y aunque esta decisión en la historia había sido recibida con reacciones mixtas, sirvió para popularizar la obra aun más.

Después de ver la obra, Mónica debió haberse dado cuenta de que, a este paso, la gente del pueblo descubriría su identidad. Y mientras aceptaran la obra como un reflejo de la verdad, Huey Laforet también sería descubierto.

Si se esparcían rumores acerca de que de verdad existía el hombre presentado como el demonio que quemó la ciudad al final de la historia, Mónica no sería la única en peligro. Existía la posibilidad de que Huey también fuera arrestado por la Casa Dormentaire como un cómplice.

El hecho de que entendía tan bien la situación de Mónica lo enfurecía aun más.

Quería gritarle a Mónica: «¡No me hagas reír! ¡¿Crees que algo como eso será un problema para mí?!».

Pero no había nadie a quien gritarle.

Hubo un silencio entre Huey y Elmer. El silencio encerró el corazón de Huey en quietud y se extendió por todo el lugar.

¿Cuántos segundos, minutos y horas habían pasado?

Elmer estuvo increíblemente callado todo este tiempo, ni siquiera tratando de hacer bromas.

Era como si estuviera esperando a que Huey hablara.

Justo cuando una de las velas empezaba a apagarse, Huey rompió el silencio y habló, habiendo tomado su decisión.

—…La verdad, durante los últimos días… he estado pensando en colarme en ese barco.

Elmer mantuvo su silencio.

—Pero parece que han fortalecido su seguridad en los últimos días. Podría haber sido capaz de hacerlo antes, pero no hay manera de hacerlo ahora. Y tampoco tengo ningún tipo de influencia política.

—Speran también estaba diciendo algo como eso. Sabe que Mónica podría estar en ese barco, pero él es el gobernador interino. La Casa Dormentaire prácticamente tiene a Lotto Valentino como rehén, así que no puede hacer ningún movimiento imprudente.

—Sí… Han pasado meses desde que esos bastardos del reloj de arena empezaron a traer refuerzos, pero la gente del pueblo ya no los ve como temibles forasteros. En este punto, los están tratando más como vecinos un poco espeluznantes… No solo eso, poner a la Casa Dormentaire en nuestra contra significa que, en el peor de los casos, todo Lotto Valentino podría ser destruido. Por lo que he investigado, la Casa Dormentaire realmente tiene ese tipo de poder.

Huey hizo una pausa.

Luego miró a Elmer a los ojos. Su rostro estaba lleno de determinación.

—Pero los pondré en mi contra de todos modos.

Elmer siguió en silencio. Huey continuó hablando, mostrando algo que pareció un destello de locura en sus ojos.

—Así es. No me importa si tengo que sacrificar esta ciudad para luchar contra ellos y salvar a Mónica. La obra de Jean-Pierre Accardo no podría estar más cercana a la verdad. ¡Voy a quemar esta ciudad si eso significa que puedo salvarla!

Luego miró a Elmer con una expresión un poco triste.

—Pero… mis posibilidades de hacer esto solo son deplorables. Por eso quiero que te unas a mí. ¡Sé que solamente estoy utilizando de manera egoísta todo lo que puedo para salvar a Mónica! Pero voy a dejar mi orgullo de lado y pediré tu ayuda. Así que, por favor-

Elmer repentinamente levantó una mano para interrumpir a Huey.

—Mmm…

Elmer había estado escuchando muy seriamente. Luego sonrió amablemente y le hizo una pregunta a Huey.

—¿Serás feliz si rescatamos a Mónica?

—…Por supuesto.

—¿Vas a sonreír cuando la veas de nuevo?

—Te mostraré la sonrisa más grande del mundo.

No hubo vacilación en la respuesta de Huey.

Elmer pareció estar satisfecho con la respuesta y se rió.

—Deberías haber dicho eso desde el principio. Esa es la única razón que necesito para ayudarte.

*   *   *

Carla misma estaba pasando por una situación angustiosa.

«¿Qué se supone que debo hacer».

Había logrado hacer que la obra dejara de exhibirse en los teatros, pero su contenido se había extendido de boca en boca a través de los ciudadanos. Su misión de investigar la inmortalidad, las falsificaciones y las drogas no se había revelado, pero la obra la había obligado a actuar rápidamente. Ya no le quedaba más opción que cumplir con la misión que estaba usando como señuelo.

Y ya que Mónica estaba bajo su custodia, no tenían más pretextos para quedarse en la ciudad por más tiempo.

Desafortunadamente, casi no habían encontrado pistas sobre los secretos de la ciudad.

Tenían la opción de tomar a Mónica como una loca y liberarla, pero las cosas ya habían llegado demasiado lejos. A este punto, los ciudadanos estarían motivados por «la recompensa Dormentaire» o por simple curiosidad y perseguirían a Mónica.

Si algo así sucediera, saldría la pregunta de por qué la Casa Dormentaire no arrestaba al criminal cuando ya sabían quién era, ganándoles sospechas innecesarias de los alquimistas y los aristócratas locales.

La solución más lógica sería asesinar a Mónica en secreto y decir que el culpable había desaparecido. Pero Carla no tenía esa autoridad en este momento. Y si la confesión de Mónica y los contenidos de la obra eran ciertos, Carla casi sentía simpatía por su situación.

«¿Cómo fue capaz Jean-Pierre de escribir semejante obra?

Poner como enemigos a la Casa Dormentaire ya es suficientemente imprudente, ¿pero cómo sabe tanto sobre el pasado de Mónica… sobre Maribel Boronial?

¿Podría ser…? ¿Nuestro espía en el taller de alquimia…? ¿Jean-Pierre tiene conexión con alguien del taller…?

Pero ni siquiera yo tenía idea de las… preferencias del maestro Gardi. Es difícil de creer que cualquier otra persona supiera algo al respecto».

Cuanto más pensaba en ello, más se confundía.

Esta no era la única pregunta. En la obra, la persecución de Mónica fue ordenada por la «hermana de Gardi», que estaba resentida con el asesino. Esto no podría haber estado más alejado de la verdad.

Después de todo, Carla había recibido las órdenes de la misma hermana de Gardi.

«¡Lo del asesino es solamente un pretexto! Realmente no podemos ponerte en esa misión. Incluso si encuentras al asesino, no deberías hacer nada al respecto~», le había ordenado con una sonrisa.

Carla recordaba claramente el sudor frío que le corrió por la espalda cuando vio a su ama hablar como si la muerte de su hermano no importara en lo más mínimo.

«¿Por qué esa parte de la obra era diferente de la verdad?».

Las cosas solo se volvían más y más confusas. Carla golpeó la pared de la cabina, abrumada por una inexplicable sensación de inquietud.

«Maldición… Hay algo terriblemente mal con este lugar. De cualquier modo, vamos a enfocarnos en arrestar a Jean-Pierre por ahora».

Carla respiró profundamente y decidió escribirle una carta a su ama explicándole la situación actual.

El fin de la misión aún no se vislumbraba y Carla temía que eventualmente moriría y sería enterrada en esta tierra.

*   *   *

«¿Por qué me mantienen con vida?», se preguntaba Mónica, perdida silenciosamente en sus pensamientos.

Pero pronto sacudió su cabeza, concluyendo que su vida o su muerte ni siquiera importaban, así que no tenía sentido preguntarse.

Mónica cerró sus ojos, acostada en la cama de su pequeña celda.

Pensó en Huey.

«Ahora que lo pienso… Me pregunto por qué empezó a gustarme Huey».

Al principio, cuando había abandonado su nombre noble y se había instalado en Lotto Valentino, Mónica se había perdido en la desesperación.

Luego conoció a cierto estudiante en la escuela de alquimia.

Era un chico solitario que ponía barreras a su alrededor, a pesar de las sonrisas que fingía a los demás.

Pero la chica sabía que su aislamiento provenía de su odio hacia el mundo.

Tal vez se sintió atraída por el chico que tenía la misma mirada que ella a una edad tan joven. Pero no podía recordar en qué momento esos sentimientos se convirtieron en afecto ni cuándo empezó a tratar activamente de hablar con él.

«Tal vez pensé que podía cambiarlo».

La chica desesperada se puso el rostro del Fabricante de Máscaras y buscó el lado oculto de la ciudad.

Muchas cosas pasaron con el tiempo y la chica empezó a luchar contra las injusticias del mundo a su propia manera. Por supuesto, no todos estarían de acuerdo en que sus métodos eran correctos.

«Tal vez pensé que… había encontrado a alguien como yo. Que ya no estaba sola».

El efecto de su vida como el Fabricante de Máscaras se manifestó como su amor por Huey.

Tal vez su anhelo de una vida normal y una relación normal se había desbordado por debajo de su máscara.

«Así que al final… me pregunto si solo estaba tratando de salvarme a mí misma utilizando a Huey…».

Mónica se detuvo. Luego se aferró fuertemente de las sábanas.

«¡Eso ya no importa…! Te extraño… Quiero verte, Huey…».

Mónica se dio cuenta de que había lágrimas cayendo de sus ojos. Y en silencio, enterró su rostro en la almohada.

*   *   *

Los registros de Jean-Pierre Accardo

[El tiempo siempre es igual.

Ni los pensamientos ni los deseos de un hombre pueden detener al sol naciente o la luz naranja del atardecer.

Una y otra vez, el tiempo se repite a sí mismo. A pesar del hecho de que no hay garantía de que el sol saldrá nuevamente, los hombres siguen creyendo que el mañana llegará como siempre lo ha hecho.

No importa cuánto roguemos por la eternidad, el sol se pondrá y se levantará nuevamente.

Este poderoso flujo imparable atrajo los eventos conectados con este incidente y los condujo en una dirección.

Mónica Campanella —o mejor dicho, Maribel Boronial— continuó viviendo.

No tenía libertad, ni oportunidad de ver a las personas en las calles, ni derecho de hablar con el hombre que amaba.

Debió haber sido un milagro que haya logrado mantener su cordura en medio de su vacía existencia.

Si la memoria no me falla, había estado encerrada durante aproximadamente medio año. El barco negro nunca zarpó, y continuó contemplando el puerto de manera imponente.

También debió haber sido un milagro que Huey Laforet —el hombre que miraba al barco negro desafiando su poder— hubiera sobrevivido tanto al deseo desesperado de ver a la mujer que amaba aunque fuera un segundo más rápido, como al miedo de que fuera ejecutada en cualquier segundo.

Había esperado durante todo este tiempo, planeando y preparándose para hacer realidad sus sueños.

Estaba elaborando cuidadosamente un plan para rescatar a su amada.

En ese sentido, supongo que el hecho de que Mónica fuera mantenida a salvo fue un gran golpe de suerte. Solo supe de esto más adelante, pero entre los alquimistas, este hombre llamado Huey era particularmente reconocido por su trabajo con incendiarios y explosivos. Si la Casa Dormentaire hubiera hecho un movimiento en falso, no habría sido extraño en él que siguiera a Mónica en la muerte encendiendo a la ciudad entera en un infierno.

Esto solo fue una coincidencia, pero ese mismo desenlace fue la modificación final que le había hecho a la obra.

En cualquier caso, el tiempo transcurrió sin piedad, tragándose los corazones de muchos.

Antes escribí que el tiempo pasa igual para todos, pero… Tal vez, en esa época, Lotto Valentino estaba exento de esta igualdad. Por supuesto, en última instancia no sería más que un truco de la mente.

Era como si las calles que se movían rápidamente dentro de la caja de cristal hubieran empezado a moverse a doble tiempo.

Y el día del destino cayó sobre nosotros.

El día que mis pecados cayeron sobre Lotto Valentino.

El destino llega igual para todos. Es igual que la salida y puesta del sol.

Para algunos, llega sin advertencia. A otros, les da tiempo suficiente para aceptar todo lo yace en el futuro.]

*   *   *

Cierto mes, en 1710. Dentro del barco Dormentaire.

—Es un día con mucho viento —murmuró Carla lánguidamente, observando las vibrantes olas que se extendían hacia el cielo.

No estaba lloviendo, pero el mar estaba turbulento. Las olas sacudían incluso a los barcos atracados en el puerto.

Carla estaba haciendo papeleo a bordo del barco, que era uno de los cuarteles generales designados de la delegación. Leyó los informes de sus subordinados y echó un vistazo a un montón de cartas sobre el escritorio.

Entonces recordó a Mónica.

«Aún la tenemos en custodia, pero…».

Varios meses antes había recibido un mensaje de su ama.

Era la respuesta a la pregunta que le había enviado acerca del destino de Mónica Campanella, también conocida como Maribel Boronial.

La respuesta no era lo que ella había esperado.

Si su ama le hubiera respondido despiadadamente que asesinara a Maribel, Carla habría seguido esas órdenes de manera reticente y habría matado a Mónica. Habría estado muy feliz si la respuesta fuera liberar a Mónica y regresar por ahora.

Pero la respuesta de su ama fue así: «Como te dije antes, esa chica no importa, querida. Lo que hagas con ella depende de ti. Pero no olvides la misión».

A su ama no le importaba la mujer que había asesinado a su hermano.

«Esto también será un problema para la chica. Pero incluso si la dejara ir… ¿sería capaz de vivir una vida ordinaria? Si no, ¿debería entonces simplemente acabar con su sufrimiento…?».

Carla no estaba dispuesta a continuar con esta línea de pensamiento por más tiempo.

Había sido entrenada como guardaespaldas. Su misión no era asesinar, sino hacerse cargo de cualquier hostilidad que tuviera como objetivo a sus amos.

De acuerdo con la historia, Gardi Dormentaire era un miembro de la familia de su ama, pero él era un hombre despreciable.

Si alguien hubiera venido a asesinar a su amo, Carla no dudaría en contraatacar apuñalando al atacante en el cuello. Pero la situación de Mónica era diferente.

«…Soy débil. No puedo matarla ni salvarla».

Al final, Carla decidió mantener a Mónica bajo custodia.

Pensó que tal vez, una vez que hubiera completado su misión, podría encontrar una manera de salvarla.

Carla le había dado órdenes estrictas a sus hombres de mantener todo en secreto, e hizo saber que Mónica había sido encarcelada bajo sus órdenes.

Sus subordinados, aterradoramente obedientes, aún la inquietaban un poco, pero decidió aceptarlos como la élite del ejército privado de la Casa Dormentaire.

Incluso en este momento, Carla sentía que su pecho se apretaba al ver la pila de cartas en su escritorio.

«Tengo que encontrar los secretos de esta ciudad de algún modo… Parece que un extraño individuo llamado el Fabricante de Máscaras está conectado con las falsificaciones, pero…».

Mientras Carla buscaba la manera de romper las paredes de cristal de la caja, uno de sus hombres irrumpió en la habitación.

—Tenemos un problema, señora.

—¿Qué sucede?

Carla frunció el ceño, pero podía notar que había algo diferente en la expresión de su subordinado.

Sin embargo, el mismo subordinado no parecía entender completamente la situación, ya que respondió de una manera un poco vaga.

—¡La ciudad está bajo ataque!

—¡¿Qué?!

«¿Una invasión?».

Carla se apresuró a la cubierta y fue recibida por una vista increíble.

Columnas de humo se elevaban desde todos los rincones de la ciudad. Varios edificios se habían incendiado.

Pudo ver gente en pánico escapando de las calles del mercado, pero el culpable en sí no se veía por ninguna parte.

«¡¿Qué está sucediendo?! ¡¿Son los austriacos?!».

¿Había llegado la guerra a sus puertas sin que ella se diera cuenta?

Pero las cosas eran algo diferentes de lo que ella había experimentado en los campos de batalla.

—¿Es posible que evalúes la situación con nuestros hombres en los otros cuarteles?

—Señora… ¡Creo que nuestros cuarteles son los objetivos!

—¡¿Qué?! ¿Pero quién en el mundo…?

—¡No estamos seguros, señora! No reportamos muertes, pero los informes dicen que el pirómano era un misterioso hombre enmascarado…

«¿Un hombre enmascarado…?».

Carla inmediatamente recordó la frase «Fabricante de Máscaras» que acababa de ver en sus informes, pero rápidamente apartó la idea.

—¡Imposible! ¡Esto no puede ser el trabajo de un solo individuo! —gritó Carla sin pensar, y repentinamente se dio cuenta de algo.

—¿Hay… más de uno?

Pensó en la posibilidad de múltiples Fabricantes de Máscaras y concluyó que los culpables no tenían como objetivo a Lotto Valentino, sino a la Casa Dormentaire.

Se dio vuelta para dirigirse a la oficina y asumir el comando, pero justo en ese momento, el subordinado a su lado cayó al suelo.

«¡¿…Una flecha?! ¡¿O fue un arma de fuego?!».

Carla rápidamente se agacho y se protegió, sorprendida por el repentino colapso de su subordinado.

«Pero no escuché nada por el estilo… ¿Oh…? Esto es…».

Carla se dio cuenta de que su subordinado no tenía heridas visibles, y al mismo tiempo, notó algo extraño en sus propios movimientos.

Sus brazos y piernas no tenían fuerza. No podía pararse.

Su subordinado no era la única víctima. Carla levantó la vista y vio que todos los tripulantes en la cubierta también habían caído.

«¿Qué… está sucediendo…?».

Empezó a perder lentamente la consciencia y finalmente sucumbió ante el sueño.

Justo antes de desmayarse, Carla vio a un enmascarado hombre fornido aparecer desde una oscura esquina de la cubierta, en dirección opuesta a todos los demás.

—Mmm… Parece que hay diferencias individuales en el tiempo que tarda la fórmula en hacer efecto. O tal vez solo sea un asunto de diferencias de género.

El hombre enmascarado puso la tapa sobre la misteriosa sustancia que tenía en su mano y miró a los tripulantes y a Carla que yacían inconscientes sobre la cubierta.

—Supongo que pasará una hora más o menos antes de que recuperen la consciencia. Mi trabajo está hecho.

El hombre enmascarado miró a Carla, suspiró y sacudió su cabeza.

—¿Acaso no le advertí que no se interpusiera con el aprendizaje de mis estudiantes, buena mujer? De cualquier modo, esta droga no tiene efectos duraderos. Estará bien.

El hombre —Dalton— murmuró a su inconsciente audiencia y se quitó la máscara. Entonces dejó la cubierta.

—Elmer, ese muchacho problemático. Pensé que era extraño que hubiera dejado de pedirme que utilizara el garfio… ¡Pero pedirme que utilizara una máscara! Sigue tan loco como siempre, por lo que veo.

*   *   *

Al mismo tiempo, en el distrito de almacenes en el área del puerto.

Un par de figuras observaban el caos que había en el barco y en las calles desde el techo de uno de los almacenes.

—Wow. ¡Parece que el profesor Dalton lo ha hecho! —gritó Elmer debajo de su máscara, mirando a través de un par de binoculares (un lujo para los años 1700).

Huey estaba parado junto a él, también usando una máscara.

—…Podríamos simplemente haber pedido prestada su fórmula de parálisis —murmuró llanamente.

—Oye, ¿qué se suponía que hiciera? Dijo que no quería que descubriera cómo hacerla por mí mismo, así que prefirió ir él y hacer el trabajo personalmente. De todos modos, esa fórmula de la parálisis, aunque creo que es más como un gas para dormir, realmente es algo increíble, ¿eh? Supongo que todo saldrá bien al final ya que también le hicimos poner una máscara —Elmer asintió y miró atrás hacia las calles de la ciudad—. Pero esto es algo demasiado grande, ¿verdad? Espero que nadie salga lastimado.

—…Cierto.

—Entonces, ¿cuántos miembros son parte de los Fabricantes de Máscaras ahora? —preguntó Elmer descuidadamente.

En contraste, la respuesta de Huey fue oscura y pesada.

—…Trescientos setenta y dos.

*   *   *

Los registros de Jean-Pierre Accardo

[Así es. Huey Laforet había logrado lo impensable.

En el lapso de seis meses, había reunido a más de trescientos miembros como la base de su organización criminal.

Puede sonar increíble, pero esta es la verdad. Inicialmente, incluso yo mismo dudé de la veracidad de la realidad que tenía frente a mí.

Para empezar, Lotto Valentino tenía un número bastante pequeño de grupos criminales para la población que tenía.

Los Huevos Podridos de Maiza eran casi tan vulgares como era posible. Ahora que lo pienso, tal vez esa era una de las tantas peculiaridades de esta ciudad.

En cualquier caso, él lo había logrado.

A pesar de la presencia de más de cien miembros de la delegación Dormentaire en la ciudad, en una situación en la que cualquiera podría haber estado confabulado con los Dormentaire, Huey había creado una organización unificada.

¡Todo esto hecho por el joven que no podía confiar en los demás y que odiaba al mundo!

Había utilizado los bienes que había ganado a través de su operación de falsificación y de manera rápida pero cuidadosa reunió personas bajo su mando. Parecía que, de vez en cuando, incluso se había enfrentado a los peligros de crear nuevas drogas para los compradores aristócratas.

Huey Laforet había hecho todo esto con egoísmo.

Quería volver a ver a Mónica Campanella. Este era el único pensamiento que lo impulsaba a seguir adelante.

Mónica misma podría no desear ser salvada. Tal vez Huey sabía esto, pero aun así no habría dudado.

Después de todo, las cosas iban según sus propios caprichos.]

*   *   *

Mónica asomó su cabeza por fuera de las sábanas y miró fijamente las barras de hierro que estaban en lugar de la puerta.

Sintiendo algo extraño acerca de la situación actual, concentró toda su atención en el mundo exterior.

Al principio, pensó que la conmoción de afuera era solamente por el viento.

Ya se había acostumbrado al balanceo del barco durante los últimos meses, pero los ruidos que provenían de afuera eran la única manera que tenía de saber acerca de lo que estaba pasando en el mundo exterior.

Y los ruidos de hoy eran bastante diferentes a los de la brisa del mar habitual. Mónica se arrastró fuera de sus sábanas y se puso de pie.

En ese momento, unos pasos empezaron a acercarse a ella desde el otro lado de las barras. Sin embargo, ella estaba segura de que aún no podría ser la hora de la comida.

A Mónica ya no le preocupaba su propia vida, pero por pura curiosidad, miró cuidadosamente afuera de las barras de hierro.

En el momento en que vio al dueño de esos pasos, se congeló.

No era miedo lo que la había paralizado. Había sido tomada por pura sorpresa y confusión.

El hombre parado frente a ella estaba vestido con una capa negra y una máscara blanca; el vestuario del Fabricante de Máscaras. Sin embargo, su altura delataba el hecho de que no era Huey ni Elmer.

El hombre enmascarado llevaba un enorme saco del cual emanaba un olor nauseabundo.

—¿Quién… eres tú…?

—Así que finalmente nos encontramos. Me alegra ver que no estás lastimada —respondió el hombre en un tono tranquilizador.

—¿Perdón…?

Mónica nunca había escuchado esa voz antes. Mientras seguía vacilando, el hombre se quitó la máscara y reveló un rostro igualmente desconocido.

—Encantado de conocerte, supongo. Mi nombre es Jean-Pierre Accardo.

—¡Tú…! ¡¿…Tú eres…?!

Mónica fue abrumada por un frenesí de diferentes emociones a la vez.

Si hubiera sido la misma de antes, podría haber perdido la cordura ante la ira y apuñalado inmediatamente las extremidades del hombre con su estilete.

Pero en este momento, sus preguntas anularos sus emociones.

—¡¿Cómo… cómo entraste aquí?! ¡¿Y por qué… escribiste esa… cosa…?! —preguntó Mónica enojada. Jean se rascó la cabeza.

—Sobre eso… Bueno, hubo algunos malentendidos de mi parte también… Realmente lo siento por lo que ha sucedido. Sé que nada de lo que haga será suficiente para expiar mis pecados, pero por ahora tienes que escucharme.

Mónica frunció el ceño, aún nerviosa y sospechando de los motivos de Jean. Sin embargo, el hombre sacó una llave de su bolsillo, abrió las barras y mencionó cierto nombre.

—Huey Laforet. Él fue quien me ordenó que viniera a rescatarte.

—¡¿…Huey?!

Los ojos de Mónica se agrandaron en sorpresa. Jean abrió el saco que llevaba y continuó tímidamente.

—Es por eso que… necesito que mueras una vez más.

*   *   *

Los registros de Jean-Pierre Accardo

[Aunque es vergonzoso admitirlo, me había ocultado en la residencia de Lebreau para escapar de los Dormentaire.

No negaré que temí por mi vida.

No negaré que inventé excusas como un reportero engreído, afirmando cosas como: «No puedo morir aquí, o no quedará nadie que revele la verdad».

Nunca imaginé que la sirvienta llamada Niki sería una amiga de Huey y Elmer. Fui descubierto por ella, y al día siguiente, secuestrado por Huey Laforet y Elmer C. Albatross.

En cuanto a lo que ellos me hicieron… no lo mencionaré, por el bien de su reputación. Aunque parte de la razón es que yo mismo no deseo recordar esos eventos.

De cualquier modo, solo mi vida fue perdonada. A cambio, fui obligado a unirme a los Fabricantes de Máscaras y ayudarlos a rescatar a Mónica.

Su plan era fingir la muerte de Mónica una vez más. Quemarían el barco Dormentaire, dejando un desastre de huesos humanos, carne de cerdo y ropa de mujer en el cuarto de encarcelamiento. La Casa Dormentaire no investigaría muy a fondo.

Por supuesto, ya que el plan involucraba quemar y hundir el barco, me pregunté si realmente era necesario llegar tan lejos, pero aun así los ayudé.

Para entonces ya me había vuelto uno de ellos.

Me volví un miembro de los Fabricantes de Máscaras, un grupo que más adelante se convertiría en una aterradora organización criminal.]

*   *   *

—Iremos en botes diferentes una vez que salgamos. Huey debería estar aquí en cualquier momento… y entonces, ustedes dos saldrán de Lotto Valentino y huirán a algún lugar muy lejano. Esta vez, realmente volverás a nacer en una nueva vida; una vida en la que tu pasado nunca será descubierto.

—Pero… yo…

—La segunda parte de la obra es producto de mi propia imaginación. La Casa Dormentaire no está detrás de ti.

—¿Qué…?

Como compensando la confusión de Mónica, Jean sacudió la cabeza y sonrió a modo de disculpa.

—Bueno, supongo que una cosa de la segunda parte se volvió real… Ese chico realmente terminó incendiando la ciudad.

*   *   *

—Muy bien, apresurémonos y subamos al barco. Tenemos que sacar a todos los miembros inconscientes de la tripulación antes de sacar a Mónica de allí y poner el barco en llamas… —dijo Elmer.

Huey, aún usando su máscara, asintió ligeramente.

Para ser sincero, Huey no estaba interesado en nadie más que en la seguridad de Mónica, pero no quería dejarla con la carga emocional de aun más vidas Dormentaire.

Los Fabricantes de Máscaras aún seguían arrasando con la ciudad, creando distracciones o capturando delegados Dormentaire. Hacían todo lo posible por evitar muertes o lesiones, pero a Huey no le preocupaban las bajas que pudieran resultar de su misión.

Mirando a Huey, Elmer llegó a una conclusión: Huey no era una persona fundamentalmente buena. Como tal, no tenían forma de saber cómo esta organización llamada los Fabricantes de Máscaras cambiaría con el tiempo.

Pero para Elmer, ese era un asunto trivial.

Habían recibido información de que uno de los delegados Dormentaire había vuelto a comprar ropa de mujer. Esto solo podría significar que Mónica seguía bajo su custodia.

Con esta información, Huey finalmente utilizó el poder del Fabricante de Máscaras y tomó acción.

Si descubrieran que Mónica hubiera muerto, Huey probablemente habría terminado utilizando su poder para aniquilar a la Casa Dormentaire.

Pero ni siquiera eso le importaba a Elmer.

—¿Qué vas a decirle a Mónica cuando la vuelvas a ver? —preguntó Elmer de repente.

—Nada —respondió Huey claramente—. Solo voy a abrazarla fuertemente.

El adicto a las sonrisas visualizó los rostros de sus amigos al final de la misión. Y como siempre, sonrió debajo de su máscara a pesar del caos a su alrededor.

*   *   *

Ella pudo ver el cielo.

Los ojos de Mónica asimilaron su primera visión del mundo en mucho tiempo.

Respiró profundamente mientras subía las escaleras hasta la cubierta, recordándose a sí misma que estaba despierta, que esto no era un sueño. Cada paso que subía le producía una oleada de emociones que le daban vueltas en el corazón.

¿Qué debería decir cuando volviera a ver a Huey?

Una vez más, su existencia sería borrada y sus pecados escondidos.

¿Debería rechazar este futuro? ¿O simplemente debería estar agradecida de que se le diera una segunda oportunidad en la vida? Mónica no lo sabía.

Pero dejando de lado su elección de palabras, Mónica sabía exactamente lo que haría.

«Voy a sonreír. Por lo menos le voy a mostrar a Huey la sonrisa más grande que pueda expresar».

Mónica daba cada paso decididamente, con su mente luchando por recordar cómo sonreír otra vez.

«¡Oh! Ja, ja, ja… Terminé imaginándome el rostro de Elmer. Huey estará celoso».

Mónica recordó simultáneamente el rostro de su amigo cercano y el de su novio, llegando a una conclusión.

Que ella había sido realmente feliz.

Mónica atravesó la entrada y salió a la cubierta.

Parada frente a ella estaba la silueta de el Fabricante de Máscaras; un hombre utilizando una nostálgica máscara de madera.

Con lágrimas brotando de sus ojos, Mónica miró al cielo azul y el resto del mundo. Entonces sonrió radiantemente.

—–

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más grande del mundo (parte 1)

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Remanentes (o nuevos prólogos)

Remanentes (o nuevos prólogos) I

El hombre que vivió por siempre

Había una pequeña isla en el centro de la bahía de San Francisco, compuesta principalmente por presagiosos peñascos y escarpados acantilados, coronada por un pequeño grupo de edificios de concreto poco elegantes.

A diferencia de lo que indicaba su nombre, la isla de Alcatraz era un lugar sombrío y deprimente.

Originalmente deshabitada, la isla se había convertido en un fuerte para proteger a San Francisco durante la fiebre del oro de California. Sus ya formidables defensas luego fueron reforzadas aun más durante la Guerra Civil y encima de todo esto, la fortaleza naval presumía de una impresionante cantidad de ciento cinco cañones de hierro de largo alcance, así como también de cuatro temibles cañones Rodman, que en aquella época eran el pináculo de la potencia de fuego militar.

La isla se convirtió en una prisión para criminales militares, reteniéndolos durante la Guerra Civil y continuando así incluso después de que su papel de fortaleza se volviera obsoleto. La fortaleza que había sido construida para mantener a las personas alejadas se convirtió en una prisión para mantenerlas encerradas, albergando prisioneros de la guerra, simpatizantes de La Confederación e incluso algunos nativos americanos. Para finales del siglo XX, pocos recordaban que alguna vez había sido una fortaleza.

En el año 1933, Alcatraz fue desactivada como prisión militar y luego renació como la prisión federal más formidable de los Estados Unidos.

El edificio de la prisión contaba con un largo pasillo que más adelante sería conocido como Broadway, una de las atracciones turísticas más famosas de Alcatraz. Muy por debajo de ese pasillo había un antiguo sótano de almacenamiento que había sido modificado para que funcionara como un área de confinamiento solitario. Y aun más por debajo, en las entrañas de la prisión, había una pequeña habitación que nunca había sido dibujada en los planos del edificio.

Allí existía él.

Era una celda especial, hecha específicamente para albergar a esa persona: Él.

En realidad, parecía un poco grande, considerando que era la celda de una prisión. Era lo suficientemente amplia como para no parecer fuera de lugar como la suite de un hotel.

Pero cualquier ilusión de que fuera un lugar de lujo se desvanecería rápidamente al echar un vistazo alrededor.

La habitación no tenía decoraciones, solo las necesidades más básicas. Una pequeña cama andrajosa, un lavabo desnudo, una sola barra de jabón y una taza de aluminio. El tamaño de la celda la hacía ver incluso más desolada.

El prisionero retenido dentro de esta celda pasaba su tiempo aquí en silencio. Su misma existencia pasaba desapercibida por todos excepto unos pocos guardias seleccionados. Estaba sentado silenciosamente en el borde de su cama, mirando a las paredes que nunca habían sido tocadas por los rayos del sol.

La mirada en los ojos del hombre no era una mirada casual. Estaba mirando deliberadamente cierto punto, viendo algo que solo él podía ver.

—He estado llevando un diario dentro de mi cabeza —dijo el hombre repentinamente.

Su mirada no flaqueaba y parecía que le estuviera hablando a nada. Tal vez a la habitación misma.

No había ningún guardia parado afuera de su celda… Y no había nadie más en la celda con él.

—Solía sobornar a los guardias para que me trajeran libros y periódicos para leer… Pero recientemente, las normas fueron revisadas —muy estrictamente, debo agregar— y se los llevaron todos.

Continuó hablando. El propósito en su voz hacía claro que estaba dirigiendo sus palabras a alguien o algo, esperando obviamente una respuesta de la habitación vacía.

—El nuevo alcaide que llegó después de que el gobierno federal se apoderara de esta isla, James Johnston, es un hombre talentoso. Hace increíbles esfuerzos para asegurarse de que los presos estén bien vestidos y alimentados, pero por otro lado, es temiblemente estricto cuando se trata de mantenerlos en orden. Si fuera un hombre de apuestas, apostaría a que esta isla pasará a la historia como ineludible.

—No vine aquí para escuchar tus quejas… —dijo una voz donde no debería haber ninguna; el mismo aire se agitaba y retorcía—. Bueno, no importa.

La presencia sin forma que había llenado la habitación empezó a juntarse, reuniéndose en un punto frente al hombre en la cama.

El hombre parpadeó una vez y cuando sus ojos se abrieron de nuevo, había un hombre de ojos afilados vestido en traje de negocios en donde no había ningún hombre antes.

Ronnie Schiatto.

—…Ciertamente ha pasado un tiempo, Huey Laforet. Si no me equivoco, no nos hemos visto cara a cara desde nuestro primer encuentro en el barco.

Huey levantó la vista al escuchar su nombre, mirando al hombre alto a los ojos con una sonrisa sincera.

—Oh. Entonces recuerdas mi nombre, incluso aunque yo no recuerdo habértelo dicho.

—Maiza me contó todo sobre sus amigos, por supuesto. Viendo que no estás sorprendido de verme, supongo que has me estado siguiendo la pista, igual que yo a ti.

—Al principio, solo tenía planeado observar a Maiza. Es pura coincidencia que me haya tropezado contigo también, demonio… ¿O prefieres Ronnie Schiatto? ¿Ese es tu verdadero nombre? Los inmortales no pueden usar nombres falsos cuando hablan entre ellos, pero solo tendría tu palabra de que la misma ley también se aplica a los demonios —dijo Huey no muy seriamente, pero su voz contenía un tono de respeto ahora que estaba frente a frente con el demonio.

Ronnie solo le devolvió la mirada y luego dijo de manera lenta y deliberada:

—Mi nombre es Elmer C. Albatross.

Por primera vez, la sonrisa en el rostro de Huey flaqueó. El nombre era uno que conocía bien, ya que era el nombre de su único amigo en el mundo. Pero sabía con certeza que el hombre al que se enfrentaba en este momento no era ese hombre.

Una sonrisa se apoderó de los rasgos de Ronnie, como reemplazando la que Huey había perdido.

—…Ahí está tu respuesta.

—Oh.

—Si quieres mi palabra, te diré esto: Ronnie Schiatto es mi verdadero nombre, en cierto modo. Es uno que me dí yo mismo. Suponiendo que me crees, por supuesto.

Huey le ofreció a Ronnie una sonrisa divertida, como diciendo que entendía, pero la fría luz de animosidad en sus ojos persistió de todos modos.

—…Apreciaría mucho que te abstuvieras de utilizar a Elmer para tus experimentos de ese modo, incluso aunque solo fuera su nombre.

—Una petición extraña, proviniendo de alguien que no duda en utilizar las vidas de otros para sus propias pruebas.

Huey ignoró al otro hombre y le preguntó:

—Dejando ese asunto de lado, ¿puedo saber por qué decidiste visitarme hoy? Me temo que conversar en las celdas está estrictamente prohibido. Si alguno de los guardias nos ve en este momento…

—No pasaría nada, porque esas normas no se aplican a ti. Y si lo hicieran, yo me encargaría de eso.

—Ya veo. La omnipotencia es verdaderamente algo grandioso. Aunque debo decir que, considerando todas las cosas, eres sorprendentemente humano —dijo Huey bromeando, su último rastro de ira había desaparecido de su cuerpo.

Ronnie también aceptó la oferta de paz y siguió con la verdadera razón por la que había venido.

—Iré directo al grano. Huey Laforet… ¿cuál es tu meta final?

—¿…Mi meta?

—¿En qué estás pensando, poniéndote en contra de Nébula y reuniendo el elixir incompleto de la inmortalidad?

Huey ladeó la cabeza con curiosidad, como si le desconcertara ser interrogado por un ser al que había llamado omnipotente.

—¿Por qué lo preguntas? No sería un problema para ti simplemente leerme la mente, ¿no es así?

—Jum. ¿Dónde está la diversión en eso? ¿Quieres que muera de aburrimiento?

Por un momento, Huey se quedó en sorprendido silencio al recordar que estaba frente a un demonio.

«Ya veo por qué nos ofreció la inmortalidad sin ningún costo».

—¿Y es divertido —dijo sin dejar que sus pensamientos se evidenciaran en su rostro— aparecer de la nada en la celda de una prisión de máxima seguridad al otro lado del continente para preguntármelo tú mismo?

—Ciertamente. Es muy divertido conversar con alguien tan único como tú, y no tuve tiempo de tomar el tren. De todos modos, la hora de visitas probablemente ya terminó.

—Qué terrible. Simplemente estás rompiendo las reglas para satisfacer tus propios caprichos —dijo Huey, y aunque sacudió su cabeza en una desesperación burlona, su voz estaba llena de entusiasmo—. Tu propia existencia va contra las reglas. Sí, esa es la palabra. Simplemente por caminar en esta tierra, viviendo, respirando y actuando, deformas las reglas del universo y las pones de rodillas. Las leyes de la física no se aplican a ti; las rompes tan fácilmente que para ti, es como una segunda naturaleza.

La respiración de Huey se aceleró con emoción y se inclinó hacia adelante, bajando su voz mientras respondía a la pregunta de Ronnie.

—Mi meta es descubrir exactamente de qué son capaces los inmortales. Y en cuanto al resultado final, te quiero a ti —Hizo una pausa—. No a ti personalmente. Pero quiero crear a un demonio con un poder como el tuyo con mis propias manos… o, tal vez, convertirme yo mismo en una criatura así.

—¿…Estás celoso de mi buen aspecto? —dijo Ronnie burlándose, pero Huey no le hizo caso. Las esquinas de los labios de Ronnie se levantaron en una sonrisa divertida y dijo—: Muy bien, entonces. ¿Cómo va el proceso científico?

—Yo… tengo una teoría acerca de tu verdadera naturaleza.

—¿…No te lo dije yo mismo? Realmente no soy un demonio. Simplemente soy un alquimista, igual que tú… Uno que ha vivido por demasiado tiempo.

—Esa es la verdad, pero no toda la verdad. ¿O me equívoco?

Ronnie respondió con silencio.

—No eres un demonio, ni un dios. Pero tampoco eres un simple alquimista… Ah, pero debo terminar mis pruebas antes de darte mi conclusión.

El silencio cayó sobre la habitación durante unos minutos.

—Sabes —dijo Huey, rompiendo el hielo—, en realidad estaba muy sorprendido. En verdad no creía que Nébula haría algo tan atrevido…

—¿Pusiste a tus conejillos de indias en ese edificio solo para asegurarte?

—Estaba casi seguro incluso antes de enviar a Christopher, te lo aseguro. Los informes de los Gemelos casi siempre son precisos.

Huey soltó una risita ahogada.

—Me pregunto. ¿Será Nébula capaz de mantenerlos en control? Estas personas no han aprendido de la inmortalidad como un concepto… No, en lugar de eso, lo han experimentado ellos mismos; han sentido la vida regresar a sus cuerpos. Y no solo uno o dos. Casi la mitad de sus empleados probaron ese fruto prohibido de una sola vez. Y además, no fue un esfuerzo fallido, a pesar del hecho de que Tim falló en recuperar el elixir. Fui capaz de entretenerme un poco, observar a Dallas Genoard —un espécimen fascinante, podría añadir— y sobre todo, Tim ha madurado mucho a través de esta serie de eventos. Lo suficiente para hacer que su latente animosidad hacia mí salga a la superficie.

—¿Lo planeaste todo? —preguntó Ronnie, sonando genuinamente sorprendido por una vez. Huey asintió.

—Naturalmente. La mayoría de los eventos se desarrollaron de acuerdo con mis planes o los de Nébula, pero hubo algunos factores fortuitos que ninguno de nosotros podía tener en cuenta. Por ejemplo, estaba Claire Stanfield, la antigua facción de Félix Walken, y… tú, por supuesto.

—Lo único que he hecho recientemente fue asustar a algunos clientes del restaurante ofreciendo un pequeño espectáculo para una chica mexicana.

—La omnipotencia ciertamente tiene sus beneficios, ¿no es así? —dijo Huey en broma, al parecer disfrutando de la situación.

—Le eché un vistazo a Christopher Shouldered y sus amigos —dijo Ronnie, cambiando de tema abruptamente—. También a esos Gemelos tuyos. Parece que le has dado buen uso a la investigación de Szilard.

Ambos sabían lo que Ronnie quería decir con eso.

Huey sonrió.

—¿Vas a entregarme por espionaje corporativo?

—No sacaría mucho dinero de un hombre arruinado en prisión.

—Prisión… Ah, sí. He estado encerrado en prisión durante siglos.

Huey se levantó y se volvió para mirar las austeras paredes. Sus ojos se perdieron mientras recordaba algo.

—En aquella época en el barco… nos pusiste a todos en la prisión conocida como el tiempo. Ah… no hay pasado en este lugar, no hay presente ni futuro. Solo una turbulenta vorágine de tiempo.

Ronnie guardó silencio y esperó.

—¿Qué pueden lograr los inmortales? ¿Cuál es el límite de nuestra capacidad, nuestro verdadero potencial? Ese ha sido el pensamiento que me ha mantenido en su esclavitud durante todos estos años. Verás, no existe cantidad de sabiduría o compasión que pueda convertir a un hombre mortal en el Dios que curará al mundo de sus dolores. Innumerables sacrificios son necesarios para salvar solo a una persona. Ese es el límite de la humanidad.

—Estás subestimando lo que los humanos son capaces de hacer.

—Vaya… No puedo decir que esperaba escuchar eso de un demonio…

Al final, Ronnie decidió darle a Huey una última información antes de irse.

—No sería justo para mí recibir sin dar nada a cambio, ¿verdad? Te diré algo que estoy seguro que no sabes.

—¿Qué es?

—¿Conoces a un hombre llamado Ladd Russo?

—Oh, sí, por supuesto. Él fue uno de los… factores fortuitos, durante el experimento en el Flying Pussyfoot.

Huey frunció los labios con desdén mientras decía las palabras, como si le pareciera desagradable la idea de cualquier cosa que pudiera afectar potencialmente sus experimentos.

—Declaró que iba a matarte algún día y ahora escuché que será transferido a esta isla. Un golpe de buena suerte, ¿no crees?

—Para nada. ¿Qué bueno hay en que un hombre venga a matarme?

—Que al menos ya no estarás aburrido.

Para cuando Huey abrió su boca para protestar ya era demasiado tarde. El pesado aire en la habitación regresó a la normalidad. La pequeña celda se encontraba nuevamente vacía salvo por el recluso que vivía allí.

*   *   *

Había pasado una hora desde la repentina visita de Ronnie y su igualmente repentina salida, y ahora, otro ser compartía la celda con Huey. Por supuesto, no era Ronnie Schiatto.

—¿No estás aburrido porque se llevaron todos tus libros, papi? —preguntó. Su voz aguda e infantil sonaba completamente fuera de lugar en una celda de prisión.

—No, querida. Incluso recibo visitas de vez en cuando para hacerme compañía —respondió Huey, acariciando suavemente el cabello de la figura.

Igual que el mismo Huey, esa figura —la niña— tenía cabello negro y brillantes ojos dorados que se asomaban detrás de su flequillo de cuervo. Era casi tan alta como Huey, aunque Huey aún estaba sentado sobre su cama, y eso, junto con el sonido de su voz, dejaba claro que ella solo era una niña pequeña.

Ningún tipo de soborno habría conseguido meter a una niña pequeña en cualquier celda en Alcatraz.

En otras palabras, la situación en la celda de Huey estaba ocurriendo sin conocimiento del personal de la isla.

—¡Papi, papi! ¡Adivina qué! ¡Fui a ver a Chane!

—Eso está bien, Liza —dijo Huey, y los ojos de la niña se encendieron con alegría infantil al escuchar a su padre biológico llamarla por su nombre.

—¿Y sabes qué, papi? —parloteó ella. Su voz era completamente diferente a la que había usado con Christopher y sus compañeros—. ¡Soy mucho más fuerte que ella! ¡Soy muy, muy fuerte! ¡Si ese tipo Vino no hubiera estado allí, seguramente la habría matado!

Huey sonrió incómodamente y le dio un golpecito en la nariz con un dedo.

—¿No te dije que no mataras a tu hermana todavía, querida?

Su voz se mantuvo completamente tranquila y pareja, pero la niña inclinó su cabeza inmediatamente, con lágrimas brotando de sus ojos.

—¡L-lo siento, papi! ¡No lo volveré a hacer, lo prometo! ¿Estás molesto conmigo, papi? ¡No quise hacerlo!

—Ja, ja. Por supuesto que no estoy enojado, Liza.

—¿En serio?

Liza levantó la mirada llena de esperanza. Su padre sonrió y acarició suavemente su mejilla con una mano.

—En serio. No te preocupes.

—¿No me odias, verdad?

—¿Cómo podría odiar a mi propia hija? —dijo Huey. La sonrisa en su rostro se apagaba mucho antes de llegar a sus ojos y su voz se escuchaba como si estuviera leyendo de un guión, pero Liza no notó nada de eso. Ella simplemente se sonrojó y sonrió, mirando tímidamente a su padre.

—Papi… ¿Quién es más importante para ti, yo o Chane?

La sonrisa de Huey se volvió aun más amable al escuchar el tono de inseguridad en la voz de la niña.

—Por supuesto que tú, Liza.

Liza se emocionó y saltó a los brazos de su padre.

Tal era su alegría que ni siquiera se dio cuenta de que Huey ni siquiera la estaba mirando cuando hablaba.

En cambio, miraba cierto punto en el aire, viendo algo que solamente él podía ver…

El inmortal engañaba a todo lo que lo rodeaba.

Le mentía a sus conejillos de indias. Le mentía al mundo a su alrededor. Incluso se mentía a sí mismo.

Un antiguo recuerdo cobró vida en su corazón.

*   *   *

—Huey, no existe nada en este mundo excepto el amor y la justicia. Y eso incluye el amor que las personas sienten hacia ellas mismas y la justicia que defienden en nombre de sus propios deseos. ¿Qué hacer para que todos en el mundo sonrían? Yo tengo una idea, pero, aunque es fácil decirla, hacerla sería un asunto diferente.

—Interesante.

—…Tienes que convertirte en un villano.

—¿Un villano?

—Si todo en este mundo solo es un conflicto entre las justicias individuales de cada uno y es imposible salvarlos a todos… Entonces puedes convertirte en el único mal del mundo. Muéstrales algo que vaya en contra de todas sus reglas, algo que vaya más allá de toda su justicia.

—…Una sugerencia ridícula.

—¿Te hace sonreír, no es así?

—–

—Elmer —murmuró Huey recordando a su viejo amigo—. ¿Dirías que soy ridículo ahora? ¿Sonreirías si me vieras?

Su voz fue tan suave que ni siquiera su hija lo escuchó, aunque ella todavía se aferraba a su cintura.

Las palabras se fueron sin ser escuchadas, desapareciendo en la oscuridad de su celda.

En un silencio cada vez más y más profundo…

*   *   *

Remanentes (o nuevos prólogos) II

El esclavo de la riqueza

—¿…Quién está ahí? —dijo el hombre, aparentemente para sí mismo. Según las apariencias, él estaba solo en el gran estudio.

Entonces una sombra se separó de la oscuridad y caminó hacia la luz de una sola lámpara, como respondiendo a su pregunta.

—No necesitas saberlo —dijo la esbelta silueta, acercándose a su objetivo. Era Chi—. Pronto estarás muerto de todos modos.

—¿U-un asesino? ¿Quién te contrató?

Las garras de acero pegadas a los brazos de Chi brillaron ferozmente con la luz y su mirada ya estaba fija en la garganta del otro hombre.

—¡Espera! ¡Te pagaré! ¡Te daré el doble de lo que te hayan ofrecido! ¡El triple! ¡No tienes que hacer esto!

—He escuchado ese discurso más veces de las que quiera contar. Tal vez mi compañero se dejaría influenciar. Es un hombre caprichoso. Yo no.

Chi sacudió su cabeza lentamente, como sintiendo lástima por su blanco, pero no detuvo su lento avance.

—¡Pe-pero, pero espera! ¡Discutamos esto! ¡¿N-no te interesa el dinero en absoluto?! —gritó el hombre, levantándose rápidamente de su asiento como en un intento de escapar, pero Chi fue aun más rápido. Pasó de un movimiento lento a uno deslumbrantemente rápido en un instante, devorando la distancia entre ellos.

—Jum. No eres nada más que un esclavo de tus riquezas —dijo Chi, levantando un brazo  y preparándose para desgarrar la garganta del hombre a su paso.

—¿Entonces es un no? Ya veo.

La expresión aterrorizada en los ojos del hombre desapareció en un instante y su voz se volvió fría como el hielo.

—Lástima.

Un temblor recorrió el cuerpo de Chi.

Solo un paso más y habría alcanzado a su objetivo, pero se detuvo en seco cuando algo estalló en su hombro, siguiéndole una feroz agonía un momento después.

—Gah…

La fuerza del impacto lo hizo tambalearse hacia atrás e incluso mientras luchaba por mantenerse de pie contra el dolor, vio algo extraño. Había un pequeño agujero en la ventana detrás de su objetivo con una delgada red de grietas que se extendían hacia afuera.

«¡¿Un francotirador…?!».

Antes de que Chi pudiera hacer algo más que dar un paso atrás, una sombra como el ébano cayó sobre él.

—¡¿Qué-?!

Antes de que pudiera ver quién era, la mano de la sombra se cerró alrededor de su brazo. Chi se tensó, tratando de soltarse, pero la fuerza en el agarre de su desconocido atacante era como la de una prensa mecánica.

«¿Qué… qué les pasa a mis piernas?».

La mano había agarrado su brazo, pero en cambio la fuerza se había desvanecido de sus piernas. Perdió el equilibrio y sus rodillas se doblaron, y antes de que se diera cuenta, estaba tumbado sobre su espalda, mirando hacia el techo.

Algo presionó ligeramente su cuello.

El abrecartas con forma de espada que había estado descansando sobre el escritorio de su objetivo había encontrado la manera de hacerse camino de puntas contra la garganta de Chi, sostenida de manera precaria por el zapato de la sombra negra que reposaba ligeramente sobre el mango.

Estaba equilibrado tan delicadamente que la punta ni siquiera marcaba la piel de Chi.

Pero Chi sabía que si el hombre encima de él ejercía la mínima presión sobre el abrecartas, la desafilada punta se deslizaría en la suave piel de su garganta tan fácilmente como una cuchilla afilada. Se quedó paralizado, apenas atreviéndose a respirar.

No tenía miedo de morir, pero la cosa del otro lado del abrecartas emanaba una abrumadora sensación de presencia que lo intimidaba.

Un momento de silencio pasó, y entonces el hombre al que había venido a matar, el senador Manfred Beriam, abrió su boca.

—No lo mate, señor Walken.

—Eso era antes, señor —respondió casualmente la sombra—. Le dije que le vendí ese nombre a alguien más hace mucho tiempo.

—Entonces consiga un nuevo nombre.

—He sido abandonado por Dios y traicionado por mi país. No necesito un nombre.

—Necesita uno para que pueda llamarlo por él.

Un ligero golpe contra la ventana interrumpió su conversación.

Beriam miró hacia atrás y vio a un hombre sosteniendo un rifle casi ridículamente largo. Una gabardina cubría casi todo su cuerpo y una tela negra cubría sus ojos, decorada con el diseño de la retícula de un rifle. Lo poco de su piel que podía verse parecía estar completamente cubierto de cicatrices.

—¿Y bien, señor? Fue un buen trabajo, ¿eh?

—Mmm… Ciertamente. Gracias, señor Spike.

—Je, puede quedarse con las gracias. Tomaré el dinero a cambio —dijo el francotirador aparentemente ciego, con una desagradable sonrisa que estiraba las cicatrices de su rostro.

Beriam ignoró a su empleado y caminó hacia Chi.

—¿Qué piensas? El dinero no lo puede hacer todo, pero ciertamente puede hacer mucho. Por ejemplo, el poder que me da mi riqueza me ha permitido contratar ayuda como esta.

Chi se quedó en silencio y esperó el final, pero Beriam no estaba de humor para concederle la muerte que esperaba.

—Eres Hong Chi-Mei. ¿Un miembro de Lamia, supongo?

Chi inhaló sorprendido a su pesar con sus ojos abiertos como platos mientras su objetivo decía su nombre. Sabía que el senador Beriam no era un hombre ordinario —después de todo, había estado involucrado en los eventos del Muro de Niebla—, pero no esperaba que Beriam supiera de él.

—No sé si has venido bajo las órdenes de Huey Laforet, o para cumplir un contrato sobre mi cabeza y realmente no me importa. Quiero que le lleves un mensaje a tu creador.

Beriam habló, mirando a Chi tan fríamente que casi parecía que el aire mismo se estaba congelando.

—Dile esto: Este país no es un patio de juegos para monstruos como tú.

El anterior Félix Walken y Spike arrastraron a Chi afuera del estudio, dejando a Beriam solo.

—Si Huey Laforet me quisiera muerto —reflexionó en voz alta—, Hong no habría venido solo. Mmm. Tal vez fue Homer, el jefe de la sucursal de Nueva York. Ciertamente es bastante cobarde.

Beriam se hundió en el costoso cuero de su silla, mirando hacia el techo.

—Huey Laforet… Víctor Talbtot… —murmuró, y aunque decía las palabras para él mismo, era como si estuviera hablándole directamente a esos hombres—. ¿Cuánta riqueza han ganado a cambio de venderle sus almas al diablo? ¿Cuánto poder? Ninguno. No han ganado nada. Lo único que han hecho es abandonar sus propias muertes.

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.

—¿Padre? ¿Puedo entrar?

—Por supuesto, cariño. ¿Pero no deberías estar en la cama?

La puerta se abrió y una chica titubeante asomó su cabeza en el estudio.

—Escuché un ruido en el estudio y me despertó. Estaba preocupada de que algo te hubiera sucedido.

—Ja, ja. No era nada. Saqué el libro equivocado y derrumbé algunos cuantos más de lo que quería, eso es todo.

—La chica sonrió, aliviada de que su padre estuviera ileso. Ni siquiera notó la sangre de Chi que manchaba la alfombra negra mientras corría por la habitación hacia los brazos de Beriam.

Beriam la abrazó suavemente, pero sus pensamientos estaban en otro lugar.

«¿Un esclavo de la riqueza? Un epíteto apropiado, tal vez…

Pero te lo demostraré, Huey Laforet. Aunque el dinero y la autoridad son cosas básicas, el poder que contienen no se doblegará ante ti, un hombre que ha abandonado su humanidad.

Son los símbolos más básicos y primordiales de poder que el hombre ha creado a través de la civilización.

Sí, voy a mostrártelo. Les mostraré a todos ustedes, que tocaron los limites de la humanidad y trataron de deshacerse de ellos.

Les mostraré el poder de la humanidad.

El poder de los seres mortales, aunque podamos ser pequeños y frágiles, destinados a vidas cortas y muertes finales».

Beriam reafirmó su determinación y trajo a Mary más cerca de él, como intentando proteger a su amada hija de la tormenta que estaba por venir.

En un silencio cada vez más y más profundo…

—–

Continuará en Baccano! 1934

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Alicia encarcelada

Capítulo V: Te mostraré la sonrisa más grande del mundo (parte 1)

1710.

Mónica Campanella estaba perdida en sus sueños.

Desde la noche en que Huey Laforet aceptó sus sentimientos, se había perdido en el mismo sueño cada noche.

Sin embargo, el sueño nunca era claro. Solo era una sensación vaga y recurrente del momento en el que él la había abrazado.

¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces?

Mónica regresó al mundo despierto y se quedó reflexionando bajo las sábanas.

El amanecer había llegado sobre la larga noche en la que se habían reunido y desde ese momento, Huey y Mónica volvieron a asistir a las clases en la biblioteca.

Sus compañeros de clase los colmaron de preguntas, pero Elmer intervino creando una excusa creíble y terminó rápidamente la conmoción de una manera reconfortante.

Este incidente había consolidado las creencias de sus compañeros de que los dos eran una pareja ahora y Mónica se encontró a menudo recibiendo felicitaciones y bromas afectuosas.

Envuelta en su manta, Mónica sonreía y recordaba esos días perdidos.

«Sí… esos fueron días felices. Lo que todos en la clase me decían… la manera en que bromeaban conmigo y como nos dieron sus bendiciones… Estaba tan feliz».

Hasta ese momento, Mónica había considerado a todos aparte de Huey como simples masas sin rostro que caminaban por las calles.

Estaba en contacto regular con sus compañeros de clase, pero ninguno de ellos movía particularmente su corazón.

Huey era todo lo que necesitaba. Él era su única fuente de consuelo en el mundo.

Pero su opinión cambió: el apoyo de todos sus compañeros le trajo pura y absoluta alegría.

«Estaba… tan… feliz…».

Recordando su nostálgico pasado, Mónica asomó lentamente la cabeza fuera de la manta y asimiló la realidad que tenía en frente.

Encima de ella había un techo ligeramente bajo.

Estaba en una pequeña habitación en la que apenas cabía su modesta cama y una mesita pequeña.

Era un espacio bastante similar a la habitación secreta oculta en una esquina de la dispensa de la mansión Boronial, pero había una clara diferencia:

Los barrotes de hierro construidos bruscamente que estaban en lugar de una puerta.

*   *   *

Las cosas habían empezado varios meses atrás.

Mónica caminaba por el mercado de Lotto Valentino tomando del brazo al muchacho que caminaba junto a ella.

—…Oye. Es difícil caminar así.

—¡No te preocupes, Huey! ¡Te atraparé si piensas que te vas a caer!

—¿Sabes lo ridícula que te oyes en este momento? —murmuró Huey en un tono molesto, pero no trató de soltarse de ella. De hecho, se sonrojó y miró hacia el mar tratando de ocultar su vergüenza.

Habían pasado varios meses desde su reunión en la casa abandonada y su relación ahora era bien conocida en todo Lotto Valentino.

Ellos nunca habían sido muy conscientes de esto, pero tanto Huey como Mónica eran bastante populares en la ciudad debido a su belleza física. Era natural que los rumores sobre su relación se esparcieran incontrolablemente.

Incluso los que no los conocían personalmente, a menudo veían a «una pareja afectuosa en el mercado».

Tal vez fue por esta época que Mónica empezó a ver las calles con una luz diferente.

Casualmente, Huey recientemente había aflojado un poco las cadenas que las élites habían puesto sobre la ciudad gracias a su mandato financiero sobre parte de la economía de Lotto Valentino. No era de extrañar que Mónica pensara que esta era la causa de la renovada sensación de energía que había en las calles.

Siendo objetivos, sin embargo, la ciudad había cambiado poco.

Mónica disfrutaba sus días al máximo, ignorando el hecho de que el único cambio que había ocurrido no había sido en la ciudad, sino en ella misma.

Durante estos días, enterró su pasado muy profundamente dentro de ella.

—¿Adónde irás hoy, Huey? —preguntó Mónica.

—Elmer estaba hablando de cómo consiguió hacerse con los mapas del tesoro de Captain Kidd —respondió Huey con una sonrisa irónica—. Tal vez deberíamos ir a reírnos de él.

—No pueden ser reales, ¿verdad?

—No es muy probable. Un marinero que acababa de llegar a la ciudad estaba vendiendo dos paquetes por tres piezas. Incluso si es real, probablemente no sea muy valioso.

Por estos días, Elmer estaba viviendo en una casa vacía en una esquina de la ciudad. Se había estado quedando como invitado en la mansión Boronial desde su llegada, pero Esperanza finalmente lo echó diciendo que no toleraría que un hombre ocupara la habitación de invitados para siempre, dejando finalmente a Elmer vagando por las calles.

Mientras se dirigían a la residencia de Elmer, Huey miró hacia el mar.

—El viento está bastante fuerte hoy —murmuró para sí mismo. Y repentinamente, se dio cuenta de que la mano que Mónica tenía en su brazo se había puesto rígida.

—¿Qué pasa? …Oh.

Mónica estaba mirando fijamente un punto sobre el agua con una expresión sombría.

Un gigantesco buque negro arribó al puerto desde mar abierto. La luz resplandecía triunfantemente sobre el emblema del reloj de arena dorado pintado sobre su casco.

—…Así que ha vuelto, eh.

—¿Seguirán trayendo nuevamente aun más personas con ellos…?

Mónica parecía una niña temblando de miedo a la oscuridad.

Huey aún no tenía idea de por qué Mónica le temía tanto a la Casa Dormentaire. Ella solo le había dicho: «Te lo diré algún día, cuando sea el momento apropiado» y no mostró señales de que revelaría la verdad pronto.

—…Desearía poder deshacerme de ellos en este momento —murmuró Huey, entrecerrando los ojos.

Mónica sacudió su cabeza en silencio.

—¡No te preocupes, Huey! ¡Estaré bien!

—…Ya veo.

Alrededor de esta época, Huey había estado usando su posición como el Fabricante de Máscaras para recopilar información poco a poco.

No utilizó directamente el nombre del Fabricante de Máscaras, pero el apodo era bien conocido por ciertos poderes de la ciudad.

Suponían que el Fabricante de Máscaras era una organización que dirigía la red de falsificación y controlaba parte de la economía de Lotto Valentino y otras ciudades.

El joven con la máscara de madera era conocido por ellos como el mensajero del Fabricante de Máscaras.

Por supuesto, Huey en realidad era uno de los miembros clave de la organización, pero utilizó este malentendido para su beneficio y ocultó su identidad, haciendo el papel de un simple miembro de la gran organización llamada los Fabricantes de Máscaras mientras reunía información.

Algo que buscaba particularmente era información acerca del hombre llamado Jean-Pierre Accardo.

Aunque Huey siempre ponía excusas y lo negaba, ya no sospechaba de Mónica de ningún modo.

¿Entonces cómo conocía el dramaturgo sobre su pasado? No podía ser una simple coincidencia.

En otras palabras, alguien debió haberle contado al respecto.

«¿Quién más podría saber de ello aparte de mí…? Algún sobreviviente de la aldea… O tal vez uno de los inquisidores…».

Huey recordaba vívidamente la imagen de los inquisidores, cuyo estilo de vestir caballeresco causó una gran impresión en su infancia.

Solo se enteró de esto más adelante, pero los hombres no eran auténticos inquisidores autorizados por la iglesia.

En ese sentido, fueron ellos los que lo empezaron todo. Pero ya que Huey consideraba al mundo entero su enemigo, no los despreciaba más de lo que despreciaba al resto del mundo.

Pero las cosas eran diferentes ahora.

«Si esos bastardos están en esta ciudad…».

Huey atravesó una serie de pensamientos desagradables y continuó reuniendo información cuidadosamente.

Sin embargo, Jean-Pierre había desaparecido recientemente, sin dejar ninguna pista sobre su paradero. Aunque al parecer seguía en contacto con los actores del teatro para los propósitos de la obra que estaba escribiendo.

Gracias a la sincronía desafortunadamente meditada de Jean-Pierre, Huey se encontraba sin ventaja en el momento crítico.

«Elmer dijo que habló con él una vez… pero dijo que no descubrió nada realmente útil».

 Siguiendo con lo que dijo Elmer, había algo que molestaba a Huey.

«No sé exactamente por qué, pero por lo que pude ver, estaba forzando su sonrisa».

Tal vez el poeta le había mostrado a Elmer una sonrisa falsa porque estaba molesto, pero Huey tenía sus sospechas sobre él. Así que etiquetó a Jean-Pierre como un blanco potencial y continuó reuniendo más información.

Otro tema que Huey estaba investigando era la Casa Dormentaire.

Fue muy cuidadoso al tratar con ellos ya que tal vez podrían revelar el pasado de Mónica al mundo, pero no descubrió nada sobre su razón para estar en Lotto Valentino.

Le habían dicho que estaban buscando a alguien, pero no parecían estar pidiendo cooperación de la Policía de la Ciudad o de los aristócratas. Entonces tal vez estaban utilizando esta «búsqueda» para encubrir otra misión.

Huey no podía arriesgarse a hacer un movimiento equivocado mientras sus motivos no fueran claros.

Fue por eso que empezó a reducir las operaciones del Fabricante de Máscaras. También le dio órdenes estrictas a Mónica y Elmer de evitar tomar cualquier acción.

Sin embargo, Elmer estaba trabajando con cosas completamente ajenas al Fabricante de Máscaras, para el disgusto del aristócrata Maiza Avaro.

«En cualquier caso, ¿por qué el líder de los Huevos Podridos repentinamente empezó a refugiarse en la biblioteca? ¿El viejo Dalton estará planeando algo…? Es como pensaba. Esta ciudad no será tan fácil».

Huey se dio cuenta de que tenía más razones para estar precavido de las que originalmente había esperado.

Se estaba cansando de estos días tediosos, pero no cambiaría la presencia de Mónica por nada del mundo.

Nunca se habría imaginado que cambiaría tanto desde que empezó las operaciones de falsificación.

En el pasado, no podía permitirse darle parte de su corazón a alguien más. Huey estaba seguro de que su antiguo yo lo miraría ahora y le diría con rabia: «¡Has caído!». Pero aun así, Huey amaba a Mónica.

Se había distanciado de ella en los meses desde su primer abrazo en la cima de la colina hasta el engaño de Elmer y su reencuentro. Sin embargo, en retrospectiva, la distancia que hubo entre ellos durante esos meses podría haberles hecho más bien que mal.

En cualquier caso, ahora Mónica era parte inextricable de la vida de Huey. Era algo irónico, considerando el hecho de que él veía a todo el mundo como su enemigo. Eso lo llevaba a recordar tiempos más felices, cuando vivía con su madre antes de la caza de brujas.

—Incluso si las cosas no salen bien… Haré algo al respecto. No te preocupes.

Huey no estaba tratando de animarla irreflexivamente. Realmente planeaba cumplir con lo que decía.

—…Gracias.

Mónica sonrió. Huey también sonrió con un poco de amargura.

El veneno empezó a esparcirse por las calles como burlándose de ellos, pero ellos siguieron ajenos a su presencia.

La buena voluntad mal dirigida del poeta Jean-Pierre y su vanidad ya habían provocado la primera ola de cambio en la ciudad.

Nadie lo notó al principio, pero poco a poco, el veneno de la verdad empezó a devorar a Lotto Valentino.

*   *   *

Varias semanas después. En la pastelería en el extremo este.

Fue en la pastelería donde Mónica vivía y trabajaba que los primeros rastros del veneno empezaron a filtrarse en ella, mezclándose con la fragancia de los dulces.

—¡Estoy en casa! ¿Necesita una mano, señora? —Mónica sonrió enérgicamente, tras haber llegado de clases.

—Bienvenida, Mónica. Estoy bien ahora, ¿así que por qué no sales y te diviertes con Huey? —la mujer regordeta que era dueña de la pastelería respondió alegremente.

—¡O-oh! ¡Estás avergonzándome!

—No seas tímida. No sé qué hará Huey para ganarse la vida después de graduarse de la clase de alquimia, pero ustedes dos se van a casar después, ¿verdad?

—¡¿C-c-c-casaarnos?! —tartamudeó Mónica, roja como un tomate. La dueña de la pastelería se rió incómodamente.

—Ya eres grande, Mónica, pero a veces no puedo evitar verte como una niñita pequeña. De cualquier modo, si van a casarse, es mejor hacerlo pronto.

—Oh…

—Ya lo sabes, ¿verdad?

—Oh… Amm… Sí.

Mónica agachó la cabeza tímidamente. La mujer mayor se rió fuertemente.

—Oh, bueno. Tómate tu tiempo, ¿está bien?

Mónica inclinó su cabeza hacia la mujer y se dirigió hacia las escaleras que llevaban a su habitación.

—Oh, espera un segundo. ¿Dónde tengo la cabeza? ¿Puedo hablar contigo un momento, Mónica? —preguntó repentinamente la dueña de la pastelería en un tono algo serio.

—¿Sí?

—¿No te cruzaste con nadie extraño de camino a casa, verdad?

—¿Eh? No vi a nadie particularmente extraño…

—¿En serio? Qué alivio. Escuché que hay un grupo de delincuentes investigando a los estudiantes en las bibliotecas, por eso pregunto. Uno de ellos vino directamente a nuestra puerta delantera y preguntó cuánto tiempo llevabas viviendo aquí y qué edad tenía Freya, la vecina, cuando comenzó a ir a la escuela de alquimia. Fue tan indiscreto que terminé tirándole un saco de harina y echándolo a patadas.

Mónica sonrió tímidamente mientras la propietaria explicaba la situación. Sin embargo, a pesar de la sonrisa, sentía que una extraña presión le aplastaba las entrañas.

—¿E-eran los delegados de la Casa Dormentaire?

—¿Qué? No, probablemente no. Probablemente sean delincuentes. Ya sabes, los hombres Dormentaire son un poco sospechosos, pero la mujer a cargo es una persona dulce y educada. Habría sido más amable si fuera alguien como ella la que estuviera haciendo esas preguntas.

—Oh… Ya veo…

Mónica soltó un suspiro de alivio y subió lentamente las escaleras, con una semilla de miedo plantada en su corazón.

*   *   *

Una semana después. La Tercera Biblioteca.

El miedo nunca abandonó a Mónica, pero nada destacable ocurrió en la última semana.

Asistió a las clases de alquimia, charló con Huey y fue molestada cariñosamente por Elmer y sus otros compañeros. Cada día transcurrió normalmente como si hubiera estado predestinado desde el principio.

La felicidad de Mónica yacía en esos días tranquilos.

Pero la semilla de miedo en su corazón empezó a devorarla lentamente, inquietándola cada vez más.

Tal vez fue por esto que terminó escuchando cierta conversación.

—¡Mi casero dijo que vio la nueva obra de Jean-Pierre! —le dijo un estudiante a Elmer, que estaba sentado en una esquina de los archivos.

—¿En serio? ¡Escuché que es muy buena! Quería ir a verla también, pero las entradas no se consiguen fácilmente en estos días. La última vez le pedí a un amigo que me consiguiera una entrada, pero dijo que esta es tan popular que le va a tomar un tiempo conseguirla —respondió Elmer con una mirada un poco envidiosa.

—Estoy celoso de que siquiera tengas un amigo así. De todos modos, mi casero solo pudo conseguir una entrada, y tuvo que pedírsela a alguien que trabaja en el teatro. Ya sabes, antes de que Jean-Pierre empezara a escribir verdaderas obras de teatro, el teatro solo presentaba commedia dell’arte. Apuesto a que es por eso que toda la ciudad está tan entusiasmada con sus obras; traen un aire más fresco.

—Oh. En realidad, también me gusta la commedia dell’arte. Me encanta ver pelear a los payasos.

Era una conversación ordinaria. La mención de Jean-Pierre sacudió a Mónica por un instante, pero el intercambio hasta el momento no era suficiente para perturbarla.

Pero el intercambió que le siguió después finalmente la expuso al veneno elaborado por Jean-Pierre.

—Entonces mi casero habló con alguien que vio la obra antes que él y se dio cuenta de que el guion era ligeramente diferente.

—Aunque eso realmente no es tan inusual.

—No, pero creo que Jean-Pierre está haciendo algo bastante arriesgado en este momento.

—¿A qué te refieres?

—Aparentemente, está sosteniendo que se trata de un guion muy antiguo, pero… mi casero dijo que era muy obvio que la segunda parte de la obra estaba basada en Lotto Valentino y esos tipos del barco negro.

El cuello de Mónica crujió y sus dedos empezaron a temblar.

«El barco negro… ¿La obra… estaba basada en la Casa Dormentaire?».

La ansiedad la consumía desde adentro, apretando su corazón.

Mónica respiró profundamente, haciendo su mejor esfuerzo para ocultar su intranquilidad. Repasó lentamente la información en su cabeza, solo para ser consumida por un miedo aun mayor.

«Él dijo… ‘la segunda parte’… ¿Entonces qué hay de la primera parte…?».

Mónica sabía muy bien por qué estaban aquí en Lotto Valentino los hombres del barco negro. Su propio hermano Esperanza se lo había dicho.

Si la segunda parte de la obra mostraba la situación actual de la presencia de la Casa Dormentaire en Lotto Valentino, entonces tal vez la primera parte detallaba el incidente que los había traído a la ciudad en primer lugar.

«No puede ser. No, no puede ser…».

Mónica se repitió esto una y otra vez.

Pero sin importar cuánto lo intentó, no pudo deshacerse de la ansiedad que se apoderaba de su corazón.

Así que varios días después, utilizó el mismo contacto de antes para conseguir una entrada para ver la obra.

Y entonces Mónica…

*   *   *

La oficina señorial Boronial. Atardecer.

—¿…Hmm? Eres tú.

Esperanza levantó la mirada al notar una presencia. Su hermana menor estaba parada frente a él, vestida como el Fabricante de Máscaras.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que viniste a verme vestida de una manera tan extraña. Tu corazón debió haberse recuperado demasiado si estás aquí para burlarte de mí… Supongo que debería darle las gracias a Elmer y a ese novio tuyo —dijo Esperanza, ignorando su propia apariencia inusual.

El Fabricante de Máscaras se quedó en silencio por un momento, luego inclinó su cabeza ligeramente y habló.

—Estoy aquí para decir adiós.

Esperanza estaba tan sorprendido por la declaración que frunció el ceño y apartó las manos de su papeleo para darle toda su atención a Mónica.

El Fabricante de Máscaras estaba absolutamente inmóvil frente a la puerta, hablando suavemente con la voz de Mónica.

—Mi lord, conde Esperanza Boronial. Le agradezco desde el fondo de mi corazón por mostrarle tanta gracia y bondad a su pecadora servidora.

Esperanza sintió algo muy extraño acerca de la educada muestra de agradecimiento del Fabricante de Máscaras y se levantó de su asiento.

—¿…Qué estás diciendo? Esta no eres tú.

Algo extraño estaba sucediendo. Esperanza le habló a Mónica tratando al menos de retrasarla.

Sin embargo, Mónica fue más rápida. Se quitó la máscara. Había un rastro de tristeza en la sonrisa que le mostró a su hermano al interrumpirlo.

—Muchas gracias, hermano.

—Oye… ¿qué está sucediendo? ¿Qué estás diciendo tan repentinamente?

—¿Sabes, hermano?Fui tan feliz de haber logrado vivir hasta ahora. Me protegiste todo este tiempo para que yo pudiera conocer a todo tipo de personas… Así que quiero decirte algo. Sé que no tengo derecho a sentirme así, pero…

Parecía que las lágrimas empezarían a brotar en los ojos de Mónica cuando terminó, pero rápidamente se puso la máscara de nuevo antes de que Esperanza pudiera verla claramente.

La voz de Mónica resonó una vez más desde su máscara antes de que finalmente dejara la oficina.

—Yo… fui feliz.

—Maribel… ¡Espera…! ¡¿Qué estás planeando?!

Esperanza salió apresuradamente de la oficina, pero el pasillo estaba vacío. Una de las ventanas estaba completamente abierta, dejando las velas titilando con la brisa del ocaso.

Ese día, Mónica Campanella desapareció otra vez de Lotto Valentino.

Pero esta vez no le reveló su paradero a Elmer, ni siquiera a su propio hermano Esperanza.

Se fue sin siquiera decirle adiós a su amado Huey Laforet.

*   *   *

Varios días después. La casa de Huey.

—No te ves muy bien, Huey. ¿Te sientes bien?

Sorprendentemente, la voz de Elmer carecía de su alegría de siempre.

Huey no respondió. Jugueteaba con una serie de dispositivos sobre su escritorio con una expresión melancólica en su rostro. Parecía como si estuviera tratando de anclarse a la realidad trabajando con sus manos.

—Han pasado tres días desde que Mónica desapareció. ¿Descubriste alguna noticia sobre ella?

Huey no respondió.

—Ya veo.

Elmer suspiró fuertemente tras leer la respuesta en el silencio de Huey.

Había sido solo ayer que un mensajero de la familia Boronial había traído un mensaje preguntando si sabía adónde había ido Mónica. Sin embargo, Huey y Elmer ya eran conscientes de que algo había sucedido.

Mónica no se había presentado a clases, así que decidieron ir a la pastelería preocupados de que pudiera estar enferma.

—No ha venido a casa desde ayer… Estaba segura de que estaba contigo, Huey…

Se despidieron de la preocupada dueña de la pastelería y se fueron. Entonces Elmer le hizo una pregunta a Huey.

—¿Ella nunca dijo nada?

—…Nada en absoluto.

Huey realmente no tenía idea de por qué Mónica había desaparecido.

Todo estaba totalmente bien hasta ayer. Charlaron como siempre lo hacían, y partieron caminos como de costumbre.

Todo estaba bien. Todo debería haber estado bien. Al menos eso pensaba Huey.

¿Tal vez le había hecho daño de alguna manera sin darse cuenta? Huey estaba preocupado por ella, pero aun así no tenía idea de qué podría haber pasado.

Los días pasaron sin ninguna pista nueva.

Huey y Elmer hablaron nuevamente con Esperanza y con la dueña de la pastelería, pero les dijeron que no había nada particularmente extraño con Mónica el día que desapareció. La dueña de la pastelería solo les dijo que, el día anterior, Mónica se había despedido diciendo: «Gracias por cuidar de mí todos estos años». Había supuesto que Mónica estaba planeando irse y casarse con Huey, pero el mismo Huey no tenía idea de adónde había ido.

Pero había algo que podría estar relacionado con su desaparición.

—¿…Lo has oído? Hay personas buscando información sobre chicas que estén asistiendo a clases de alquimia. Y no solo es en nuestra escuela.

—Sí. El profesor Archangelo le dijo a todos que tuvieran cuidado… Espera, ¿crees que Moni-Moni ha sido secuestrada por ellos?

—…No quiero pensar en eso.

Huey entrecerró sus ojos, con una expresión claramente preocupada.

Un Huey más joven podría no haber mostrado una expresión tan humana. En el pasado, simplemente habría estado molesto por haber perdido una herramienta útil. Pero ahora estaba realmente preocupado por la seguridad de Mónica.

Elmer se tragó su deseo de celebrar el cambio por el que había pasado su amigo y decidió concentrarse en encontrar a Mónica.

En ese sentido, Elmer era incluso más insensible que Huey.

Para el adicto a las sonrisas, perder a Mónica no era como perder a un ser amado. Más bien, era algo más cercano a un sentimiento de «sonrisas desapareciendo del mundo»: la sensación de perder una herramienta que le traía felicidad.

Si algo le sucediera a Mónica, no solo le borraría la sonrisa a ella, sino también a Huey, a Esperanza y a la propietaria de la pastelería. Esa era la mayor amenaza que Elmer veía contra él.

A pesar de las apariencias, Huey tenía un corazón muy humano dentro de él. Por otro lado, Elmer parecía ser más preocupado por el mundo que cualquiera, pero estaba completamente vacío por dentro. Tal vez encajaban tan bien porque cada uno llenaba las diferencias del otro.

Y Mónica también era alguien que encajaba bien con ellos.

Huey y Elmer se quedaron en silencio, pero tal vez su objetivo común de encontrar a Mónica no necesitaba palabras para quedar claro.

A partir de esa noche, Huey y Elmer empezaron a investigar a Lotto Valentino: el primero como el Fabricante de Máscaras y el segundo como un estudiante de alquimia.

Y pronto empezaron a detectar rastros del veneno que circulaba por la ciudad.

*   *   *

Varios días después. En la noche.

Estallaron llamas en el oscuro callejón.

Una brillante luz naranja estalló por un momento y el calor asaltó el rostro de un hombre que había caído de espaldas contra la pared.

—¡Gaaaaaahhhh!

Las llamas se desvanecieron en un instante, pero el terror del hombre no mostró señales de desaparecer.

Mientras el hombre temblaba como un animal asustado, el hombre que acababa de disparar fuego de su mano empezó a interrogarlo silenciosamente.

—¿…Por qué estás persiguiendo a los alquimistas?

—¡E-entonces es cierto! ¡El Fabricante de Máscaras estaba trabajando con los alquimistas! P-p-p-p-pero… ¡N-nunca había escuchado que p-podías hacer magia! —gritó el hombre. Sus pulmones, su garganta, su lengua y sus dientes le temblaban por la conmoción.

El hombre enmascarado continuó.

—Te preguntaré otra vez. ¿Por qué estás persiguiendo a los alquimistas?

Lentamente, puso su mano derecha, equipada con cierto dispositivo, sobre el rostro del hombre.

—¡E-e-es-espera! ¡No! ¡Esto no tiene nada que ver contigo! ¡Tú eres un hombre! ¡Estamos buscando a una mujer!

—¿…Por qué estás persiguiendo a las mujeres alquimistas?

—P-porque escuché que esa obra está basada en una historia real…

—¿…Esa obra?

—S-sí, ya sabes, la nueva obra del dramaturgo Jean-Pierre. ¡Yo no la he visto, pero lo escuché de alguien que sí la vio! ¡Dijo que no podría ser una historia inventada! Que era imposible que no estuviera basada en esos extraños Dormentaire…

«¿La obra de teatro…?».

El Fabricante de Máscaras, Huey, estaba confundido.

Sabía que la obra anterior había terminado de exhibirse y que se estaba presentando una nueva en los teatros.

«¿Por qué está saliendo a la luz nuevamente el nombre de Jean-Pierre?».

Huey vacilaba, pero el hombre frente a él continuó revelando sus secretos en medio del terror, como asegurando que no tenía nada que ver consigo mismo.

—¡Dicen que los Dormentaire podrían darnos una gran recompensa si encontramos a esa mujer que asesinó al aristócrata…! Así que por estos días, todos los marineros fuera de servicio están buscando a esa mujer alquimista.

*   *   *

Al mismo tiempo. El salón principal de la mansión Avaro.

—La posible conexión de la señorita Mónica con la familia Dormentaire…

Maiza escuchaba atentamente los problemas de Elmer, a pesar de la visita no anunciada de este último a mitad de la noche.

—Sé que no sería de mucha ayuda colarse en ese barco en este momento, pero pensé que tal vez habrían hecho algún gran movimiento recientemente.

—Mmm… No creo que haya ocurrido nada de gran magnitud recientemente, aparte de que el barco regresara de España…

Maiza se puso los dedos sobre la boca e hizo una pausa mientras reflexionaba.

Cuando Elmer iba a empezar a hablar, Maiza repentinamente murmuró: «No puede ser…» e hizo una sugerencia.

—¿…Has escuchado sobre la obra que se está presentando actualmente en el teatro de Lotto Valentino?

—Sí. La nueva obra de Jean-Pierre.

—Fui invitado a una de sus presentaciones poco después de que empezó la obra… y parecía que la obra estaba inspirada en la Casa Dormentaire y en esta ciudad. La historia en sí era acerca de un muchacho y una muchacha que escapan de un aristócrata que parece ser una referencia a la Casa Dormentaire.

Maiza suspiró y continuó.

—Pero he escuchado de un aristócrata conocido mío que fue a ver la obra más recientemente… Y parece que el guion ha sido modificado varias veces y continúa cambiando.

—¿Está cambiando?

—Sí. Al principio, las similitudes con la Casa Dormentaire eran tan leves que solo alguien que los conociera bien podría hacer una posible conexión. Pero he escuchado que los guiones más recientes le dejan claro a cualquiera en Lotto Valentino que los personajes estaban basados en los Dormentaire.

Maiza suspiró otra vez, incapaz de comprender lo que su amigo Jean estaba haciendo. Elmer tomó un sorbo de té negro y habló.

—Tal vez solo sea un guiño para la gente de aquí. Pero por otro lado, considerando que es la Casa Dormentaire de la que estamos hablando, creo que sería un riesgo demasiado alto para algo tan trivial… Aun así, no puedo condenarlo si lo único que quiere es traer sonrisas a las personas que ven la obra.

—Solo espero que ese sea el caso… De cualquier modo, parece que la historia general también está cambiando. Me siento bastante incómodo con todo esto… Estoy preocupado por Jean.

—¿Qué tal si le explicas la situación a los actores? Ellos siguen en contacto con él por los nuevos guiones, ¿verdad?

—De repente se escondió hace un tiempo. Me dijeron que él les envió un «bosquejo final» del guion y desapareció por completo —explicó Maiza irritado—. Nunca noté nada extraño en él. Tal vez fue porque me concentré tanto en la alquimia, si es que puedo decirlo así. Tal vez fue porque estaba tan fascinado con el poder sobrenatural del profesor Dalton que en algún punto perdí de vista a mi amigo.

—¿El poder sobrenatural del profesor Dalton? ¿De qué se trata todo eso?

—N-no, no es nada. Olvídalo.

—Oh, bueno. De todos modos, tienes que sonreír, Maiza. ¿No es al menos un poco agradable pensar que tu amigo ha crecido mientras tú no estabas prestándole atención? Es normal que las personas cambien. No deberías estar triste solo porque tu amigo se ha convertido en una persona diferente cuando no estabas mirando. Tal vez está planeando algo por el bien de Lotto Valentino. No seas tan pesimista.

Elmer demostró que aún no tenía sentido del tacto. Sin embargo, Maiza pareció haber sido animado por su irracionalidad. Suspiró silenciosamente y sonrió.

—Y aun así… tú nunca cambias.

*   *   *

Al mismo tiempo. A bordo del barco Dormentaire.

Por fuera, el barco privado Dormentaire parecía un buque de guerra, pero dentro de su casco tenía un área residencial para la aristocracia. Por supuesto, solo era un dormitorio miniaturizado que contenía los elementos mínimos indispensables.

A parte de una cama, había una silla y una mesa. Los muebles parecían lo suficientemente baratos para pertenecer al hogar de un plebeyo. Era difícil relacionarlos con la imponente imagen del buque de guerra negro.

La habitación no tenía ventanas. Tenía una sola puerta.

En cierto sentido, era como una fortaleza construida para mantener a salvo a un aristócrata en caso de un ataque.

Pero desde otra perspectiva, también parecía como una prisión inquebrantable.

De hecho, cierta joven estaba aprisionada dentro.

Era una criminal imperdonable con el nombre de Mónica Campanella.

—…Aquí está tu comida.

Mónica levantó lentamente su cabeza al escuchar la voz de una mujer.

Había estado sentada boca abajo en una mesa, pero su cabello y su ropa no estaban arrugados en absoluto.

Sus ojos no mostraban señales de tristeza o desesperación, solamente determinación.

Y parada frente a ella estaba una mujer de piel bronceada vestida con uniforme de soldado bordado con el emblema de la Casa Dormentaire.

—Gracias… amm… señorita Carla…

—No tienes que agradecerme.

Carla rechazó silenciosamente la gratitud de Mónica y la miró bruscamente.

—¿…Realmente no tienes remordimientos?

—Ninguno en absoluto.

Mónica asintió con una sonrisa elegante. Carla entrecerró los ojos. Observó silenciosamente a Mónica comerse su pan en la mesa que se interponía entre ellas.

Mónica parecía nada más que una simple y ordinaria chica del pueblo. No había nada de aristócrata en su presencia.

Ni encarcelarla ni transportarla eran una opción. Parecía como si hubieran sacado a alguna chica de las calles para presentarla como su objetivo.

Fue en medio de todo esto que Mónica trajo gran sorpresa para Carla y la Casa Dormentaire.

—…Todavía no puedo entender esto —Carla miró a Mónica a los ojos— ¿Realmente… eres la criminal que estamos buscando?

Mónica sonrió suavemente y asintió.

—Fui yo la que… robó la vida de Gardi Dormentaire, el hijo mayor de la Casa Dormentaire.

No podía entenderlo. Carla simplemente no podía aceptar el hecho de que la mujer frente a ella fuera la criminal.

De hecho, Mónica no era una criminal que hubieran capturado al final de una larga y ardua búsqueda. Ella simplemente había aparecido de la nada y se había entregado por sí misma.

En ese día, habían inspeccionado las calles con el pretexto de perseguir al criminal como de costumbre. Sin embargo, mientras regresaban a su barco, esta mujer llamada Mónica repentinamente apareció frente a ellos.

—Yo soy la criminal que están buscando —les había dicho.

En realidad, Carla la conocía desde el principio. Después de todo, Mónica Campanella era conocida por los líderes de la Policía de la Ciudad y los aristócratas como la media hermana de Esperanza Boronial.

—Puedes actuar como una simple estudiante, pero eres la hermana del conde Esperanza Boronial. Lo que acabas de decir no será tomado tan a la ligera como una broma.

—Una broma… Sí. Si tan solo fuera eso. Si tan solo los pecados que manchan mis recuerdos y la sensación de apuñalar a ese hombre… si tan solo todo eso hubiera sido una gran broma, las cosas habrían sido mucho más felices —susurró Mónica llanamente.

Carla suspiró.

Sabía de ella desde el principio. El informe del espía Dormentaire había confirmado que esta mujer era el criminal que había tomado la vida de un Dormentaire.

Pero era gracias a ese conocimiento que fue capaz de ignorar deliberadamente a esa mujer durante todo este tiempo. Después de todo, la misión de Carla no era su arresto, sino hacerse cargo de Lotto Valentino.

Iba a desgarrar esta ciudad de adentro hacia afuera bajo el pretexto de estar buscando a un criminal. Utilizaría su posición como una ventaja para encontrar el talón de Aquiles de esta ciudad. Cortaría pequeños agujeros en la caja de cristal construida por los alquimistas y se la entregaría a la Casa Dormentaire. Este era el propósito por el que estaba aquí.

Pero lo que acababa de ocurrir superó todas sus estimaciones.

Nunca había esperado que el criminal, que solo era una excusa para su continua presencia aquí, se entregaría a ellos por su propia voluntad.

—Permíteme presentarme… Mi nombre es Mónica Campanella. Sin embargo, este es un seudónimo que recibí hace diez años.

Carla escuchó sin decir nada.

—Mi verdadero nombre es… Maribel Boronial. Soy el fantasma viviente de la Casa Boronial, quien se decía que había muerto hace diez años. Y soy… el criminal que apuñaló a muerte a uno de tus amos, un miembro de la Casa Dormentaire.

Carla parecía completamente confundida.

«Maribel Bornoial… Entonces eso fue lo que sucedió».

Mónica Campanella no era una hija bastarda nacida de una amante. Era una aristócrata de sangre pura, nacida de los mismos padres que Esperanza.

Sin embargo, los registros en España afirmaban que Maribel Boronial estaba muerta.

El ladrón que había apuñalado a muerte a Gardi Dormentaire diez años atrás también había robado las vidas de Maribel y de sus padres, que habían estado presentes.

Al menos, eso era lo que los registros decían.

Pero en realidad, Maribel se había cambiado de nombre, había abandonado su condición de noble y estaba viviendo en Lotto Valentino como una alquimista novata.

Mónica esperó la respuesta de Carla, sin tocar su comida.

—¿…Por qué? —murmuró Carla, en parte para sí misma.

—¿Perdón?

—¿Por qué te revelaste ahora?

Era una pregunta lógica. Ya habían pasado varios meses desde que el barco de la Casa Dormentaire había llegado al puerto. No tenía sentido que se entregara en un tiempo como este si su confesión era debido a la culpa.

Por otro lado, Carla también había tenido sospechas sobre el informe del espía. La joven frente a ella no parecía tener ni siquiera veinte años y no podría tener más de diez años cuando ocurrió el incidente. Carla no podía creer que una niña pequeña fuera la responsable de tres muertes.

—¿Qué fue lo que sucedió esa noche…? Dices que asesinaste al maestro Gardi Dormentaire, ¿pero qué hay de tus padres, el conde y la condesa Boronial? Los registros dicen que también fueron asesinados. ¿Fuiste tú también? —preguntó Carla, movida por curiosidad personal. Mónica inclinó la cabeza inquisitivamente.

—¿No fue todo planeado por ustedes?

—¿…De qué estás hablando?

—La obra que se está presentando en los teatros en este momento.

La expresión tranquila de Mónica repentinamente flaqueó por un momento.

Luego suspiró, recobrándose nuevamente, y continuó.

—¿Jean-Pierre no está trabajando con ustedes? ¿No fueron ustedes los que le proporcionaron el guion para la obra que se está exhibiendo en el teatro de Lotto Valentino? La historia que recreaba esa noche maldita…

—…Espera un segundo. ¿Estás hablando de la obra que se está presentando ahora? Si recuerdo bien, es una tragedia acerca de la fuga de un hombre noble. Revisé el guion el día de su inauguración. No hay nada en ella que la conecte con ese incidente…

—Esa debió haber sido la primera versión. La obra que se está presentando actualmente… creo que es la misma obra que tú viste pero solo en el nombre.

—¿Qué…?

Carla estaba estupefacta. Mónica lentamente empezó a explicar.

No usó la cara de la chica enamorada de Huey, ni la cara del Fabricante de Máscaras.

Era simplemente una lamentable aristócrata que no tenía más opción que escapar de sus crímenes.

—Confesaré todo… Confesaré todo sobre mis crímenes, la historia que se está mostrando en la obra.

*   *   *

Todo delante de la niña estaba bañado en un mar rojo.

En realidad, el rojo fue solo una parte de lo que la niña vio, pero fue el único color que registraron sus ojos.

Ocasionalmente, un destello plateado emergía y desaparecía nuevamente en el mar rojo.

El rojo bailaba en un ritmo extraño frente a la niña, que ni siquiera tenía diez años. El rojo bailaba y bailaba frente a ella sin parar.

Hacía un círculo a su alrededor, manchando los cuerpos de sus padres.

¿Por qué había ocurrido esto?

Gardi Dormentaire era el hijo mayor de la Casa Dormentaire.

Gracias a sus gustos «peculiares», a menudo le había causado problemas a su familia.

Pero el gran poder de la Casa Dormentaire enterró estos problemas en la oscuridad. Era por eso que nadie fuera de los Dormentaire sabía de sus preferencias.

Por supuesto, una niña pequeña no entendería lo que esto significaba, incluso si se lo dijeran directamente.

La niña, hija de un aristócrata, acompañó a sus padres a una fiesta organizada por la Casa Dormentaire.

Allí se encontró con alguien.

Era un hombre de aspecto amable.

Esta era la primera vez que hablaba con un hombre aristócrata aparte de su padre y su hermano.

Esta fue la razón por la que ella no fue cautelosa con él.

Ni siquiera sus padres eran cautelosos con él. De hecho, le sonreían y se inclinaban frente a él.

Ni la niña ni sus padres conocían la verdadera naturaleza del hombre.

Si un dios injusto afirmara que la ignorancia es un crimen, nadie en el mundo sería inocente.

Y como resultado, todos fueron sometidos a un castigo injusto.

La niña siguió al aristócrata a una habitación en el corazón de la mansión.

Caminaron a través de lo que parecía ser un gigantesco laberinto de pasillos. La habitación estaba al final de un corredor sin salida.

¿Por qué había seguido al hombre? Ni siquiera ella lo sabía. Todo lo que sabía la niña era que el hombre se veía suficientemente amable y que sus padres lo trataban con gran respeto, lo que debía significar que era un gran hombre.

Tal vez sería irracional esperar otra cosa del juicio de una niña pequeña.

Cuando entró a la oscura habitación, la niña notó a alguien durmiendo en el piso.

Vio a una pequeña niña de su misma edad tendida en el suelo, desnuda, y se preguntó si no tendría frío.

—¿Oh? Parece que olvidé hacerme cargo de esta —dijo el hombre, mientras empujaba el cuerpo de la niña caída debajo de su cama.

Solo cuando vio la manera en que trató a la otra niña, como una muñeca rota e inservible, se dio cuenta de que había algo terriblemente extraño acerca del hombre. Tanto de él como de la pequeña niña que no se resistió a pesar de ser empujada bruscamente fuera de la vista.

—No te preocupes. Solo tienes que quedarte quieta. ¡De hecho, deberías sentirte orgullosa! El hecho de que haya conocido a alguien como tú hoy significa que estoy salvado. Mis pecados han sido perdonados.

La niña dio un paso atrás inconscientemente, sin entender lo que el hombre le estaba diciendo.

—¡Tengo razón, ¿no es así! ¡Si Dios y el mundo no me perdonaron, entonces no estaría aquí ahora y nunca habría conocido alguien tan especial como tú! ¡Sí! ¡El mismo hecho de que hayas aparecido frente a mí significa que mis pecados han sido perdonados!

«Tengo miedo… Tengo miedo. Tengo miedo. ¡Tengo miedo!».

La niña finalmente se dio cuenta de que había puesto un pie en un lugar en el que no debería estar.

Se dio cuenta de que estaba con un hombre con el que no debería estar.

Rápidamente, se dio vuelta y trató de salir, pero fue demasiado tarde.

Las grandes manos del hombre cubrieron su boca, impidiendo que gritara.

Levantó fácilmente el cuerpo de la niña que forcejeaba y la arrojó sobre la cama.

Y justo cuando la inocente niña estaba a punto de ser profanada…

—¡Maribel!

Sus padres corrieron a la habitación tras haberse dado cuenta de que su hija no estaba.

Habían llegado justo a tiempo.

Y debido a su llegada oportuna, la visión de la niña pronto se llenó de rojo.

*   *   *

—…Mi garganta estaba siendo apretada, así que no pude ver por unos momentos mientras estaba tosiendo. Pero… Para cuando mis ojos se ajustaron y pude ver… vi a mis padres, siendo apuñalados hasta la muerte por ese hombre con un candelabro.

Mientras escuchaba la voz monótona de Mónica, Carla se dio cuenta de que su propia garganta empezaba a secarse.

«¿Es esto… algo que tenga permitido saber?».

Su ama, la que la había enviado aquí, nunca había entrado en detalles sobre la muerte de Gardi Dormentaire. De hecho, el mismo nombre de Gardi era prácticamente un tabú en sus conversaciones.

Era por eso que tenía sospechas sobre la afirmación del espía de que esta chica era la culpable.

Pero el gran peso en las palabras de Mónica le hacía difícil no creerle.

—En ese momento no se me ocurrió que mis padres habían muerto. Incluso aunque sabía que podrían no haber sobrevivido después de ser apuñalados en la garganta.

Carla se quedó en silencio.

—Así es. No tenía idea de que las personas podrían morir tan fácilmente.

Mónica bajó la mirada y sacudió su cabeza lentamente.

—Logré agarrar un candelabro junto a mí y traté de salvar a mi madre y a mi padre… la vela estaba encendida y cayó al suelo… mis ojos lo vieron todo rojo… y las sábanas se incendiaron…

*   *   *

Una fuente roja iluminada por llamas rojas.

Los dos rojos mancharon simultáneamente la visión de la niña.

La aristócrata, asustada por las llamas, se dio vuelta en pánico.

El candelabro, que tenía el tamaño de una lanza y que la niña sostenía con sus ojos cerrados, fue absorbido por el cuello del hombre.

La sensación del candelabro desapareciendo en su carne se convirtió en una extraña suavidad que marcó sus manos, sus recuerdos y su corazón.

El repugnante retroceso de la carne separada fue acompañado por una lluvia de sangre tibia que se derramó sobre su rostro.

El rojo que cubrió su visión la atrapó en un mundo de oscuridad.

El calor de la sangre que goteaba sobre su su cara y el calor del fuego que se extendía amenazaron con quemar su cuerpo y su alma.

La niña llamó a sus padres, pero ellos no respondieron.

Cuando empezó a llorar por su hermano, las llamas consumieron los cuerpos de sus padres ya muertos y el del aristócrata que aún luchaba por aferrarse a la vida.

*   *   *

—Inmediatamente fui rescatada por los sirvientes de la Casa Dormentaire, que habían notado el fuego. Les conté todo… incluyendo el hecho de que había apuñalado a ese hombre. No supe hasta mucho después que… el hombre al que apuñalé era Gardi… Gardi Dormentaire.

—…Y aun así, no fuiste juzgada por tu crimen.

—Dijeron que era porque no deseaban que los crímenes de su hijo mayor se hicieran conocidos al mundo. Después de todo, la Casa Boronial era una prominente familia por derecho propio. Si se hiciera un juicio oficial, tendrían que revelar que mis padres fueron asesinados por Gardi Dormentaire… La Casa Boronial había producido muchas personas poderosas. No sería tan fácil imputarme todos los crímenes a mí.

—Entonces por eso lo hicieron parecer como… si todos los que estaban en la habitación hubieran sido asesinados por un intruso desconocido —concluyó Carla, tratando de llegar a una comprensión de los hechos.

Mónica asintió levemente.

—Terminé perdiendo mi condición de aristócrata. Me dijeron que la niña que… murió… en esa habitación había sido «comprada» por Gardi. Propusieron un trato: la niña, que había sido quemada tan gravemente que no podría ser identificada, sería enterrada como Maribel Boronial.

—Y lo hicieron para prevenir que dieras tu voz como aristócrata una vez que fueras mayor, ¿correcto?

Si Mónica fuera a reclamar más adelante que ella era una aristócrata, la Casa Dormentaire trataría de imponer las consecuencias sobre ella, incluso a costa del nombre de su propio hijo.

Esto fue mayor razón para que Maribel Boronial muriera.

Aunque era difícil culpar a la niña por sus acciones, su culpabilidad o inocencia no importaban. La Casa Dormentaire simplemente era así de poderosa.

Podría haber sido lo más fácil para ellos simplemente deshacerse de la niña por completo, pero afirmar que ella era responsable de cuatro muertes era demasiado inverosímil. Fue por eso que la Casa Dormentaire escogió hacer un intercambio con ella ocultando sus crímenes.

—La familia Boronial perdió casi toda su influencia con la Casa Dormentaire. Mi hermano… aceptó esos términos para protegerme.

Mónica se mordió el labio con resentimiento, agarrándose fuertemente la falda.

—Fue por eso que mi hermano fue expulsado hacia el área rural… El hecho de que teníamos una casa de vacaciones en esa colina inicialmente fue un factor, pero… muy pocos aristócratas quieren venir aquí, porque esta ciudad es especial en muchos sentidos.

—Ya veo… Entiendo lo que estás tratando de decir, aunque no puedo decir que todas tus afirmaciones sean creíbles.

Internamente, Carla tenía algo de simpatía por ella. Sin embargo, se aseguró de no mostrar sus pensamientos y le habló a Mónica inexpresivamente.

—Tengo una pregunta. Si todo esto es verdad, como tú dices, ¿entonces por qué viniste a confesar tus crímenes?

—¿…Acaso su delegación no está aquí para capturarme?

«Eso solo es una excusa», casi dice Carla en voz alta, pero se las arregló para contenerse en el momento justo.

—Viendo cómo he eludido la captura durante meses… supongo que mi hermano me ha protegido una vez más… Hace algunos meses me había sumergido en desesperación y me había confiado a mí misma en las manos de mi hermano, sin ni siquiera importarme que pudiera ser capturada…

«¿…Qué? ¿De qué está hablando?».

Esperanza fue el primero con quien Carla había hablado.

Sin embargo, cuando ella le dijo: «He venido a arrestar al criminal que asesinó a su familia», él le había respondido con una mirada comprensiva diciendo: «En otras palabras… ¿está planeando quedarse en Lotto Valentino por un prolongado periodo de tiempo para llevar a cabo sus planes y quiere que yo pretenda que no me dí cuenta, mi señora?».

Luego había añadido: «Tengo una responsabilidad con esta ciudad. Está el asunto de tener que escoger entre mis seres queridos y las personas que están bajo mi cargo… Así que le daré total libertad siempre y cuando no me lleve a esa decisión».

En ese momento, Carla no sabía mucho sobre la situación y no fue capaz de comprender del todo lo que él quería decir. Pero ahora lo entendía todo.

Sin embargo, aún tenía algunas preguntas.

«¿Por qué esta joven piensa que la estamos buscando? Si el trato ya se hizo hace muchos años, no debería tener razones para temernos tanto».

—¿Por qué ahora? —preguntó Carla. Esta vez Mónica inclinó la cabeza.

—¿No fueron ustedes los que ordenaron a Jean-Pierre que escribiera esa obra?

—¿Qué…?

—Había deseado escapar, si fuera posible. Quería olvidar que eso había ocurrido. Pero entiendo que incluso un hombre como él tenía seres queridos… Así que si hay alguien que quiere llevarme a juicio, solo me rendiré. Así que…

Mónica inhaló y, por primera vez, dejó que sus emociones se mostraran frente a Carla.

—¡Así que, por favor! ¡Por favor, detengan esa obra! ¡Yo soy la culpable! Huey… ¡no tiene nada que ver con esto! ¡Él no sabe sobre mi pasado! Así que… por favor…

Mónica se quedó en silencio, superada por sus propias emociones.

No había sido consumida por la ira o la tristeza, sino por algo más cercano a la desesperación.

Y al otro lado de su desesperación estaba su afecto por la persona que amaba.

*   *   *

La niña había matado a un aristócrata de alto rango, endosado su noble nombre a una niña desconocida y fingido su propia muerte.

Luego encontró una nueva vida como estudiante de alquimia, escondiéndose en cierta ciudad.

Vivía en paz, como si su tragedia pasada no hubiera sido más que una pesadilla.

Pero la ciudad cambió cuando el barco de los aristócratas llegó al puerto.

El hombre al que había matado era un monstruo que había tratado de violar a una niña pequeña y que incluso asesinó a sus padres, pero aun él debió haber sido llorado en su muerte.

Él tenía una hermana menor.

La mujer ni siquiera trató de creer los crímenes de su hermano.

Tenía que eliminar al criminal a toda costa.

Pero la persona a la que estaba buscando ya estaba legalmente muerta. Ni siquiera la familia de la niña volvería a hablar de ella otra vez. En ese caso, el culpable debía ser encontrado en secreto y enterrado en la oscuridad.

Mientras tanto, la chica había visto el barco en el puerto. Tenía miedo, pero no podía perder esta felicidad por la que había luchado tanto.

Y una persona extendió una mano hacia ella.

Era el muchacho que había hecho un trato con el diablo: el joven que había perdido a su madre en las cazas de brujas y fue traicionado por los aldeanos en los que había confiado.

Juntos, hicieron un trato con el diablo y quemaron el barco del aristócrata. Pero las llamas se esparcieron por la ciudad y al final, la chica, despojada de su felicidad, desapareció del mundo junto con el chico.

Esta era la obra que interpretaban los experimentados actores sobre el escenario.

Huey miró con furia el escenario durante toda la obra y Elmer observó la historia desarrollarse con una expresión melancólica.

Incluso después de que las cortinas se cerraron y las multitudes se marcharon, Huey se quedó en su asiento, con la cabeza inclinada.

Elmer podía escuchar algo crujiendo cerca de la mano derecha de Huey.

—Ni siquiera lo pienses, Huey. Quemar el teatro no haría feliz a nadie, y no salvará a nadie —murmuró Elmer, mirando al techo desde su asiento junto al de Huey—. No te salvará a ti, ni a Mónica… Pero aun así, veo que trajiste eso contigo.

—…Sí. Ya lo sé. Lo sé, ¿está bien? —respondió Huey, pero el crujido bajo su manga no se detuvo.

Tras haber visto la obra, Huey ahora lo entendía todo, incluso sin ninguna evidencia concreta.

La obra que acababa de ver, especialmente la primera parte, estaba basada en el pasado de Mónica.

Y era tan cercana a la verdad como la anterior obra lo había sido acerca de su propio pasado.

—Jean-Pierre Accardo… Si lo quemo hasta la muerte… tal vez seré capaz de sonreír un poco.

*   *   *

—¡¿Qué… es esto…?!

Carla había ordenado a uno de sus hombres traerle una copia del guion actual.

El contenido de la obra era completamente diferente a la historia que ella había visto durante el día de su inauguración.

El guion debió haber sido modificado poco a poco durante el tiempo que se había estado exhibiendo en los teatros.

Carla tembló de ira, pero mantuvo su voz firme mientras le daba a sus hombres una orden.

—Encuentren a Jean-Pierre Accardo y tráiganlo aquí… Rápido.

Pero finalmente, ni siquiera la delegación entera, que contaba con más de cien miembros, pudo encontrar rastro alguno de Jean-Pierre.

Y los días transcurrieron.

—–

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más grande del mundo (parte 2)

Epílogo

La Pequeña Italia. Alveare.

—¡Te lo digo, fue increíble! ¡Impresionante! ¡La maga mexicana realmente cortó las nubes con su espada!

—¡El sol resplandeció por encima de ellas y todo!

Isaac y Miria aumentaban su entusiasmo acerca del espectáculo de magia que habían visto esa mañana, entreteniendo a los miembros de la familia Martillo con su historia mientras empezaban a comer un almuerzo tardío. Aunque tristemente, la mayoría de los camorristas parecían inclinados a descartarlos sin pensarlo dos veces.

—¡Me suena a que se lo están inventando todo!

—Seguro se quedaron dormidos en alguna parte y se lo soñaron todo.

—¡Estos magos debieron haber realizado un acto de desaparición con sus cerebros, idiotas!

Isaac se giró hacia su compañera, horrorizado.

—¡Mira estas pobres almas, Miria! ¡No conocen el poder de la magia!

—¡Algún día un mago hará desaparecer la Estatua de la Libertad y entonces todos ustedes lo lamentarán!

—¡Jajajaja! Claro. ¡Y el día que eso pase será el día en que me dé una vuelta nadando alrededor de Manhattan!

Unas décadas más tarde, David Copperfield haría que Pecho lamentara profundamente sus irreflexivas palabras, pero eso es otra historia, para otro momento.

Maiza se inclinó hacia Ronnie y le susurró:

—Fuiste tú, ¿verdad?

—¿Mmm? —respondió Ronnie, manteniendo sus ojos fijos en su sándwich de pollo—. ¿De qué estás hablando?

—Sí me pareció que era un poco extraño cómo ese aguacero se detuvo tan repentinamente.

—Debió haber algunos magos bastante increíbles allá arriba entonces.

Maiza suspiró, frotándose la frente.

—Pensé que el astuto gato debía mantener sus garras escondidas.

—Escóndelas por mucho tiempo y olvidarás cómo usarlas. Es mejor mantener el toque, creería yo.

—Nunca había escuchado de un demonio que utilizara sus poderes de una manera tan frívola.

—Me gusta romper los estereotipos.

Solo en ese momento, Firo y Ennis entraron al restaurante, interrumpiendo su ociosa conversación.

—Ah, pero si es el señor Prochainezo, el hombre que ni siquiera me dirigió una mirada cuando una bomba explotó a unos pocos metros de donde yo estaba sentado.

—Aww, Ronnie, no seas así. ¡Lo siento, ¿está bien?! Yo… eh. Ahh… ¡De todos modos! ¿Cómo fueron las cosas con esos niños de Chicago?

—Oh, ellos. No quieren trabajar para nosotros, pero accedieron a darnos una parte a cambio de trabajar en nuestro territorio.

—¿En serio? ¿Pero ellos no trabajaron con Dallas para secuestrarlos a ti y a Ennis?

Los miembros de la familia Martillo que estaban escuchando la conversación se miraron entre sí y se rieron.

—Oye, creo que Firo aún no sabe que fue Isaac quien escribió esa carta.

—Ja, ja, sí, eso parece.

—Hombre, va a ser gracioso cuando se dé cuenta…

—¿Eh? —Firo miró a la sonriente audiencia, confundido. Al final, se encogió de hombros y se acercó al mostrador, ordenando un sándwich para él y otro para Ennis.

Ennis tomó asiento junto a él y le susurró.

—Firo… No creo que tengamos que contarle al señor Maiza sobre Lamia, o lo que hizo Nébula…

—…Sí, mantengámoslo para nosotros por ahora. Somos nosotros los que debemos limpiar el desastre que causó Szilard.

—Correcto…

—Maldición, así que son mil doscientos, eh… Esto va a ser problemático…

Isaac y Miria de repente se metieron en su conversación, acabando la atmósfera algo abatida en un instante.

—¿Mil doscientos qué, Firo? ¡¿Mil doscientos enemigos esperando para hacer una emboscada?!

—¡O tal vez mil doscientos sirvientes, esperando para servirle!

—No, tal vez quiere decir que tiene todos esos parientes.

—¡O amantes! ¡Ay, Firo! ¡Eres un playboy!

Firo sonrió incómodamente, inseguro de cómo acercarse a la pareja ligeramente desquiciada.

—Oigan, ustedes dos. Hoy fue un día duro, ¿verdad? Eh… Oh, sí. Yo. Amm. Lo siento por lo de los dominós.

—¿Dominós? ¿Cuáles dominós?

—¡Por Dios, ¿ambos lo olvidaron todo?!

Firo se sonrojó, deseando poder meterse en un agujero y desaparecer.

—Oh, es cierto —dijo Isaac, chasqueando sus dedos—. ¡Firo! Tenemos algo que pedirte.

—¿Eh?

Isaac señaló dramáticamente al capo más joven de los Martillo.

—¡Dí tío!

—¡Así es, dí tío!

—¿…Tío? —murmuró Firo, preguntándose qué estaba pasando, pero Isaac y Miria ya estaban demasiado ocupados celebrando su exitoso plan para explicar.

—¡Lo logramos, Miria! ¡Realmente lo logramos!

—¡Misión cumplida, Isaac!

—¿…Saben? Hablar con ustedes dos me ha dado una gran resistencia a la gente rara —comentó Firo, pensando en Christopher mientras le daba una mordida al sándwich que acababa de llegar.

—Firo, escuchamos la noticia. Corriste a través de la lluvia sin un paraguas cuando escuchaste que Ennis estaba desaparecida, ¿verdad?

—¡Escuchamos que hasta estabas gritando su nombre mientras corrías! «¡Ennis! ¡Ennis!».

Trozos surtidos de sándwich salieron con fuerza de la boca de Firo.

Isaac Y Miria, despiadados y maliciosos, tomaron posiciones a ambos lados de Firo y empezaron a darle golpecitos furtivamente con sus codos, agitando las cejas ferozmente.

Firo ignoró a los dos por un momento y le dio una mirada a Ennis, y vio que ella parecía totalmente sorprendida con la noticia.

«…Mierda».

—¿Quién les dijo eso?

—¡Chist, chist, Firo! ¡Le prometimos muy solemnemente a Czes que no le diríamos a nadie!

—¡Fue un juramento muy varonil!

—¡…Czeeeeeeeeessss!

Firo salió corriendo del restaurante en busca de su diminuto compañero de piso, dejando olvidado su sándwich.

Al verlo marcharse, Sena, la dueña del restaurante simplemente sacudió la cabeza con incredulidad y dijo:

—Sinceramente. Ustedes son como dos gotas de agua. ¿Acaso tú no saliste corriendo también en la lluvia gritando su nombre?

—P-por favor, para…

—De hecho, ahora que estamos en esto. ¿Qué significa Firo para ti?

Fue una pregunta directa, pero Ennis solo sonrió suavemente y respondió con la verdad.

—Firo es muy valioso para mí. Él es… mi familia.

*   *   *

La mansión.

Es como si estuviera soñando.

Como si estuviera flotando en las nubes.

¿Dónde estoy?

¿De nuevo en el agua?

¿O volví a caer de alguna parte?

Maldición, todos estos recuerdos son jodidamente terribles.

Pero recuerdo este sentimiento.

Lo recuerdo, pero no recuerdo qué es.

Es gracioso cómo funciona eso. Nunca podría olvidar cómo era el interior de ese barril, o el sentimiento de caída libre desde ese rascacielos. Pero esto no puedo recordarlo.

Bueno. Supongo que cualquiera recordaría haber caído de la cima de un puto rascacielos si viviera para contarlo, especialmente ya que fue solo hace un día.

Fue él.

Ese bastardo de los ojos estrechos. 

Sí, tú.

¡Ni siquiera pienses en ponerle una mano encima a Eve!

Maldición, ¿quién fue? ¡¿Quién fue el imbécil que te hizo llorar, Eve?!

¡Dime quién fue el bastardo que te hizo preocuparte tanto!

Vamos, Eve. Dímelo. ¿Quién fue? ¿Quién te hizo llorar?

Te lo prometí, ¿verdad? Te prometí que te mantendría a salvo.

Dime quién te hizo esto.

¡Dime quién te hizo llorar!

—¡Dallas!

Solo me doy cuenta de que no estoy soñando cuando Eve entierra su cara en mi pecho, lanzando sus brazos alrededor de mí.

Estoy en una cama elegante. Hombre, ¿cuántos años han pasado desde la última vez que dormí en una cama tan suave?

Oye, mira. Este tipo de cama no es para la gente como yo.

Mírate, Eve. Te ves como si no hubieras dormido en días. Sácame y duerme un poco. Dios sabe que yo no merezco este tipo de lujos.

—¡¿Sabías… sabías lo preocupada que estaba?!

Ah… Así que fui yo. Fui yo el que te hizo llorar.

—Dallas… Estoy… ¡Estoy tan contenta!

Realmente soy un terrible ser humano.

—Ah…

Bueno. Puedo hablar.

—¿Sí, Dallas?

—Lo siento. Rompí la promesa que te hice. Me metí en otra pelea.

Ella no dice una palabra.

—Pero mira, mantuve la otra promesa. Te mantuve a salvo, ¿verdad, Eve?

No llores, idiota.

…No llores.

Si empiezas a llorar por mi culpa…

Significa que tendré que ir y darme una paliza a mí mismo.

Así que no llores.

Deja de llorar, maldición.

Haces que yo también quiera llorar…

*   *   *

En algún lugar, en medio de la noche.

—¿Qué dijo el maestro Huey?

—Estamos a salvo por ahora. Tim está asumiendo toda la responsabilidad por lo que pasó.

—Mmm. Recuérdame agradecerle la próxima vez que lo vea.

—¿Recibiste alguna noticia sobre Adelle?

—No queríamos dejar pruebas documentales, así que la trasladamos a un pequeño hospital en Nueva York. Era un lugarcillo divertido, dirigido por un hombrecillo divertido, envuelto de pies a cabeza en ropa gris. Justo el tipo de lugar para extraños como nosotros, diría yo.

—Ya veo… ¿Crees que estará de regreso pronto?

—Creo que ella recordó un poco demasiado de su pasado. Tim dijo que se haría cargo de ella, así que ella está más o menos en sus manos ahora.

—Jumm… Puedo ver cómo eso podría hacerla desmoronarse. Nuestro tiempo en el laboratorio fue el infierno en vida. Mmm. ¿Qué vas a hacer ahora? Yo ya tengo un blanco del cual hacerme cargo mientras espero órdenes. ¿Quieres venir conmigo?

—Yo… Bueno, lo pensaré.

—…Acabas de ser superado en Nueva York. Esta es la segunda vez que has perdido, ¿verdad?

—Ajá… La primera marca negra en mi historial en cuatro décadas. La única vez antes de esta fue con el que me rompió todos los dientes. ¿Cómo era su nombre? Tenía el nombre de algún río…

—Hmm. No dejes que te afecte demasiado. Ni siquiera es tu primera derrota. Recupérate.

—Claro, por supuesto… Creo que saldré a dar un paseo, a tratar de ponerme en contacto con la naturaleza un poco…

—–

—Ah, qué hermosa flor —murmuró Christopher.

Estaba de vuelta entre los almacenes de Chicago, agachándose de nuevo frente a la pequeña pero resistente flor que había brotado de una grieta en el concreto.

—No esperaba que aún estuvieras aquí. Pensé que ya te habrías secado y podrido hace mucho tiempo.

Había pasado una semana desde que la había visto, tropezando con la flor por casualidad durante un trabajo secundario, y verla aún aferrándose valientemente a la vida fue una grata sorpresa.

—Ja, ja, mira. Aún puedes ver las manchas de sangre aquí… Hermosa…

Tan fascinado estaba Christopher que incluso cuando algo lo golpeó en la espalda con la fuerza suficiente para hacerlo mover hacia adelante, no se dio cuenta inmediatamente de lo que estaba sucediendo.

—¿Oh?

Sintió un calor intenso que se extendía por su espina dorsal y estiró una mano hacia atrás, tratando de comprender la situación. Algo húmedo tocó la punta de sus dedos, pero antes de que pudiera entender lo que era, una segunda sacudida corrió por su cuerpo.

El calor finalmente se convirtió en dolor. Christopher saltó sobre sus pies y se dio vuelta para ver a su agresor.

—¡Ack!

Conocía ese rostro que lo miraba con una mezcla de odio y temor sorprendido.

—Oh, eres tú. Eres el tipo que se veía tan bien arrodillado junto a esta flor, ¿verdad?

Era el agente encubierto que había llamado a Lamia para cubrir sus huellas y que al final había sido traicionado y arruinado por los caprichos de Christopher.

 —B-bastardo…

—¿Te estabas escondiendo de la policía? Qué agradable encontrarte por aquí.

El antiguo oficial estaba respirando con dificultad, sus rodillas chocaban entre sí y extendía su cuchillo sangriento con sus manos temblorosas como tratando de alejar a Christopher.

Christopher miró pensativamente la sangre —su sangre— manchando la sucia cuchilla y dijo:

—¿Sabes? El color es exactamente el mismo, ¿verdad?

—¡Muérete, maldito monstruo!

Christopher casualmente esquivó la desesperada puñalada y agarró la muñeca del drogadicto. La torció fuertemente una vez y el brazo del hombre se dobló en un ángulo antinatural para llevar el cuchillo directamente a su propia garganta.

—Gah… Gahhkkkk…

Christopher miró la sangre en sus manos y luego otra vez al líquido escarlata que brotaba de la garganta del hombre moribundo.

—¿Lo ves? Es del mismo color. ¿Qué hay de diferente entre nosotros?

Arrebató el cuchillo de las manos entumidas del otro hombre y lo clavó en su corazón. La expresión en su rostro mientras miraba la sangre manchando el pecho del drogadicto era algo triste.

—No veo ninguna diferencia, pero todos me dicen que sí la hay. ¿No es extraño, cómo la simple superstición puede influenciar tanto a las personas?

Apuñaló al hombre una y otra y otra vez.

—Somos iguales. Somos iguales. Somos iguales.

Christopher se dio cuenta de algo en medio de sus acciones: la hoja del cuchillo se había roto en el pecho del hombre.

—Oh, lo siento. Creo que en realidad sí somos diferentes después de todo.

Lanzó la empuñadura rota al lago y se alejó del cadáver que ya empezaba a enfriarse.

—Yo no soy tan frágil como tú.

—–

No sabía por cuánto tiempo había estado caminando, vagando sin rumbo entre los almacenes vacíos. Se estiró hacia atrás distraídamente y tocó su espalda con una mano.

—Oww.

Hubo un murmullo húmedo y una fresca capa carmesí se unió a la costra marrón que se secaba en su mano.

—Mmm… Esto realmente duele. ¿Qué debería hacer?

Lentamente se arrodilló y se dejó caer sobre su costado. Entonces se rió, un poco avergonzado de sí mismo.

—¿Qué debería hacer? Realmente estoy en una situación desesperada en este momento. Ja, ja, ja.

»Ah… ¿Qué hago? No quiero morir. Aquí yace Christopher Shouldered, apuñalado mientras miraba una flor. Qué vergonzoso.

»Me pregunto quién es más antinatural… Yo o los mil doscientos inmortales trabajando para Nébula…

La luz se desvaneció lentamente de los ojos de Christopher.

—¿Qué es tan diferente de mí? Solo quería vivir una vida normal… E igual que todos los demás, no quiero morir. Que alguien me diga, qué es tan diferente…

Christopher hizo su mejor esfuerzo por evitar su miedo a la muerte, murmurando cosas sin sentido para sí mismo.

Entonces alguien se detuvo junto a él.

Christopher miró a la silueta y sonrió amablemente.

—Hola. ¿Te gustaría ser amigos?

*   *   *

En algún lugar en la oscuridad.

—…«Y yo sé mejor que nadie que tu historial hasta este momento ha sido impecable. También es mi culpa por considerarlo, ya que no te advertí de esta posibilidad y solo dejé todo en manos de Lamia. Tu eliminación es diferida, por ahora»…, es lo que dice.

—Sham… Dile al maestro Huey que hay algo que quiero preguntarle.

—…«¿Oh?»…, es lo que dice.

—Huey… Huey Laforet. ¿Fuiste tú el que mató a Jimmy?

—…«¿De qué podrías estar hablando?»…, es lo que dice.

—Los únicos que sabían sobre Jimmy eran mi padrastro, Tick y… tú. El relojero nunca tendría las agallas para matar a un ser vivo, y Tick me dijo que él no lo hizo. Así que solo queda…

—…«Si eso es lo que crees, entonces ese es tu mundo. Piensa como desees»…, es lo que dice.

—Ya veo…

—…«Incluso aunque sospeches de mí, aun eres inquebrantable en tu lealtad. Creo que este acontecimiento fue una experiencia de aprendizaje verdaderamente importante para ti, y eso también me hace feliz»…, es lo que dice.

—Solo recuerda esto, Huey Laforet. El mundo que deseo ya no tiene espacio para ti.

—…«Ja, ja… eso no me importa»…, es lo que dice.

Sham se despidió y Tim empezó a caminar.

«No seré una mariposa. No seré una araña.

Me niego a ser el títere o el titiritero.

Yo solo… Quiero una espada que atraviese la telaraña. No quiero convertirme en la espada yo mismo…

Pero quiero un mundo donde exista tal espada.

Y para conseguir ese mundo, haré lo que sea.

Cualquier cosa».

*   *   *

La familia Gandor.

—¡Entonces le dije en ese momento, amigos! ¡Tengo dos espadas, así que eso me hace cuatro veces más fuerte que tú!

—¡Wow!

—¡Qué idiota!

—¡Increíble!

—¡Yo nunca sería capaz de decir algo tan tonto con una cara seria!

—Realmente se lo dijiste, ¿eh?

—¡Amiga!

Animada por los festejos de los miembros más divertidos de la familia, María hacía gestos extravagantes mientras les contaba lo que había pasado en los últimos dos días. Acababa de saltar sobre una mesa, con sus manos agarrando una espada imaginaria mientras se preparaba para recrear los eventos de su climática batalla final, cuando alguien aclaró fuertemente su garganta y todo el mundo se quedó en silencio.

—Señorita María —dijo Luck sonriendo—. Un momento de su tiempo, por favor.

María siguió al jefe Gandor a su oficina y encontró que Tick ya estaba allí, sentado en una de las sillas frente al escritorio de Luck.

—Wow, ¿cuál es la ocasión? ¿Tú también quieres felicitarme por mi victoria, Luck? ¡Muchas gracias, amigo!

La sonrisa en el rostro de Luck se quedó fija allí como una máscara.

—El señor Tick me dice que ustedes dos pasaron por muchas cosas en estos últimos dos días. Debió haber sido muy exigente.

—¡Nop! ¡Fue pan comido, amigo! —respondió María sonriendo alegremente. Estaba tan emocionada que no notó que la eterna sonrisa de Tick estaba un poco forzada.

—No, no. Debió haber sido muy exigente.

—Te digo que fue fácil, amigo.

—Oh, sí, por supuesto. Muy fácil, señorita María —dijo Luck, y solo entonces María notó la vena latiendo en su sien—. Muy fácil, ciertamente, comparado con el trabajo que les confié…

—¿…Eh?

—Acabo de hablar por teléfono con Ronnie Schiatto, el chiamatore de la familia Martillo. Hemos trabajado duro en todo lo relacionado con la pandilla del señor Splot y sus negocios en nuestro territorio. Nosotros, el señor Schiatto y yo, desde cero.

María abrió la boca para tratar de hablar por un lado, pero Luck la ignoró y continuó hablando.

—La revelación de que tenían una estrecha relación con Claire también me tomó completamente por sorpresa. Me dijeron también que él estará representando sus intereses en sus negocios con nosotros y los Martillo. De hecho, también recibí una llamada de él, diciéndome todo eso.

Luck Gandor hizo una pausa.

—Es extraño, ¿no es así? Que tuviera que obtener toda esta información sobre el asunto de otras fuentes, en lugar de mi propia gente a la que envié a hacerse cargo de ello.

María finalmente se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, hizo un puchero y apartó la mirada.

—Jum…

—¡¿Qué significan esos gestos?!

Una hora y un muy largo sermón después, Luck finalmente dejó ir a María y a Tick con un exasperado: «Si están esperando recibir pago por esto, están tristemente equivocados. Si necesitan dinero, vayan a venderle algo de información al Daily Days».

—Oye, María.

—¿Mmm? ¿Qué sucede, Tick?

—Creo que ya puedo entender cómo te sientes.

—Tal vez crees bien, pero apreciaría que no lo dijeras, amigo. Solo harás que me deprima más.

La lluvia se había detenido y Tick cerraba sus tijeras de golpe mientras caminaban, pero María solo suspiró y se miró los pies.

—Aaah… ¿Sabes? Realmente pensé que lo había hecho bien esta vez.

—Bueno, sí nos equivocamos, así que no tenemos derecho a quejarnos.

Continuaron así por un momento, hasta que María miró a su compañero.

—¿Estás bien, Tick? Ni siquiera pudiste despedirte de tu hermano, ¿verdad?

—Está bien.

Tick repentinamente se dio cuenta de que su corazón estaba inesperadamente desanimado. Había dejado ir a su hermano sin dudarlo un momento.

«Ni siquiera lloré, después de todos estos años sin haberlo visto».

Tick no reveló en su rostro lo que estaba sintiendo; su sonrisa era igual que siempre.

—Tack parecía que estaba bien. Él es mucho más inteligente que yo. Él puede ver todas las cosas que yo no puedo.

—Pero creo que también se hizo un montón de enemigos, amigo. Por ejemplo, ese tipo Dallas.

—Él puede cuidarse solo. De todos modos, creo que el señor Genoard estará detrás de mí ahora.

—¡Y yo te mantendré a salvo, así que puedes descansar tranquilo! —dijo María. La sonrisa finalmente regresó a sus rasgos.

—He roto las relaciones de docenas, o incluso centenas de personas, así que ser odiado no es algo nuevo para mí —dijo Tick—. Me han maldecido más veces de las que puedo recordar. Tal vez ya estoy maldito. Tal vez es por eso que nunca seré capaz de formar vínculos con otras personas…

—¿…De qué estás hablando? —preguntó María y Tick se detuvo, mirándola con curiosidad. Parecía sorprendido, pero María no le prestó atención a eso y siguió adelante con una especie de confesión.

—Tú y yo hemos estado juntos por un tiempo ya, ¿verdad? Y seguiremos estando juntos en el futuro… ¡Aunque depende completamente de ti si sigues como mi amigo o te vuelves mi novio!

—¿Eh…?

Inusualmente seria, María se volvió hacia Tick, mirándolo directamente a los ojos.

—¿Aún no puedes creerlo porque no puedes verlo?

—Bueno…

María sonrió.

—¡Entonces hagámoslo de tal manera que lo puedas ver!

—¿Qué?

Antes de que Tick pudiera reaccionar, María se acercó y agarró su mano entre las suyas, luego se dio vuelta y empezó a correr hacia su destino.

—¡Espera, María! ¡Vas demasiado rápido!

—¡Vamos, no te quedes atrás! ¡Si no puedes mantener el ritmo, entonces esta conexión entre nosotros podría romperse, amigo!

Tick se sonrojó pero movió sus piernas furiosamente para mantener el paso, como decidido a mantener el vínculo que había logrado formar.

María sacó su espada y la sostuvo en alto. Esta vez realmente fue una coincidencia, pero las nubes se separaron donde ella apuntó con su espada, revelando un azul cerúleo detrás de lo blanco.

El cielo otoñal se asomó detrás de las nubes, profundo y azul.

Oh, tan azul…

—–

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Capítulo IV: Son tan ingenuos

Finales de otoño de 1709. Frente al teatro de Lotto Valentino.

—Mira, Jean. Esta multitud es testimonio de tu talento para la escritura.

Lebreau se dirigió a su compañero, observando a los espectadores soportar los fríos vientos para reunirse a la entrada del teatro.

—Para nada… Yo ni siquiera pensé esta historia por mí mismo —respondió Jean humildemente.

—¿Qué importa eso? Tus palabras son la clave para revelar las verdades ocultas del mundo, y éstas moverán los corazones de tu público, las personas de esta ciudad.

Lebreau miró hacia el cielo. Parecía bastante conmovido.

—No tengo la ilusión de que mis pecados sean borrados tan fácilmente, pero… Espero que trayendo salvación al pasado de ese pobre chico llegue también sanidad a los corazones que han sido lastimados de algún modo por las cazas de brujas.

—Aunque la iglesia podría venir tras nosotros en cualquier momento.

—Y aun así, exhibiste esta obra al mundo. Eso es algo para estar orgulloso, Jean. Sinceramente… No sé cómo agradecerte.

—No te preocupes por eso. Solo lo hice por el dinero, eso es todo. Lo estaba necesitando.

Aunque Jean rechazó cortésmente el halago de Lebreau, internamente estaba disfrutando esta sensación de logro.

La obra era un éxito desenfrenado. Su siguiente pieza ya estaba programada para ser estrenada en el teatro de Lotto Valentino. El guion ya estaba casi completo; lo único que le faltaba hacer era crear una conclusión.

Pero solamente el final sería su creación propia.

Jean-Pierre Accardo.

La obra que actualmente se estaba presentando en el teatro no era la única de su tipo; la obra que estaba escribiendo en estos momentos también estaba basada en ciertos «hechos».

Sin embargo, sus dudas al componer el final de esta nueva obra no eran por falta de imaginación. En realidad eran por un incómodo sentimiento en su corazón que seguía interponiéndose con su escritura.

—Lebreau.

—¿Sí?

—Sobre la pieza que estoy escribiendo… ¿Realmente crees que estará bien exhibirla en Lotto Valentino?

Lebreau se quedó en silencio. Jean luchó por encontrar las palabras apropiadas.

—B-bueno, yo… Quiero decir, es un poco… ya sabes, decir esto, pero… No me preocupa ser señalado por ese conde mujeriego, y dudo que trate de reprenderme, pero… ¿no es malo para ti si doy a conocer estas cosas al mundo?

—No es ningún problema. Después de todo, tú eres el único enterado de que conozco estos secretos. Ni siquiera el patrocinador de nuestro taller sabe de mi conocimiento. Idealmente, me gustaría llevarme estos secretos a la tumba, pero… No puedo quedarme quieto y ver cómo esta bruma sigue envolviendo a Lotto Valentino.

Al parecer, Lebreau había sido una vez más quien le había presentado la «verdad» a Jean para utilizarla en su obra. Lebreau parecía personalmente dolido por el recuerdo de este incidente en particular; su rostro estaba cargado de reticencia.

—Y si la persona involucrada en este incidente- …No, el culpable definitivamente sigue en esta ciudad. Esperaría una conclusión de confesión y arrepentimiento.

—Pero, ¿sabes? …Incluso me gustaría decirle al culpable que escape de este lugar.

—Si eso es lo que deseas, supongo que también serviría. Si el culpable aún niega el crimen, incluso después de que los contenidos de la obra sean conocidos por todos… Supongo que escapar aún sería una opción.

—¿Eso crees? —preguntó Jean renuentemente. Lebreau sonrió amablemente y asintió.

—Por supuesto. Jean, tienes un talento para las palabras; palabras que pueden hablar por aquellos que no pueden hacerlo por sí mismos. Tus palabras tienen el poder para cambiar al mundo. Los rostros emocionados de las personas haciendo fila aquí me lo aseguran.

Jean miró nuevamente la fila de personas paradas frente al teatro.

«Hablar por otros, ¿eh? Solo escribo para mí mismo. Soy un terrible hipócrita…».

Jean pensó esto para sí mismo y sonrió.

Era como si estuviera tratando de aliviar su culpa reduciéndose al nivel de un simple hipócrita.

*   *   *

Las colinas de Lotto Valentino. Hacia finales de 1709.

La hierba marrón de la ladera revoloteaba con la fría brisa del mar.

Elmer estaba solo en la colina, pero se dio vuelta con una sonrisa cuando notó una presencia detrás de él.

—Llegas tarde, Niki.

—Tú fuiste el que llegó muy temprano, Elmer —respondió la mujer con un suspiro. Elmer se rió avergonzadamente diciendo: «supongo».

Como era habitual en este lugar frecuentado por parejas, un muchacho y una muchacha miraban juntos la ciudad. Pero las cosas eran bastante diferentes cuando se trataba de esta pareja en particular.

—¿Mónica y Huey aún no vuelven a la biblioteca? —preguntó Niki con una mirada fría.

—Nop.

—…Pero ya han pasado varios meses.

—Lo sé.

Elmer respondió sin dudar, pero había algo solitario en su sonrisa.

Niki y Elmer se habían conocido durante cierto incidente varios años atrás.

Niki se había marchado del pueblo, pero un extraño giro del destino la había traído de vuelta. Ahora estaba trabajando como asistente en una de las bibliotecas, al servicio de los alquimistas de allí. Al parecer estos alquimistas se habían instalado en Lotto Valentino hacía aproximadamente medio año.

Y una semana después de que Elmer se reuniera con Niki, cierta pareja desapareció por completo de la ciudad.

Huey y Mónica.

Elmer y sus otros compañeros de clase los habían molestado a muerte el día que fueron al teatro.

Pero al día siguiente, ninguno de los dos se presentó a las clases.

¿Qué podría haber sucedido?

Algunos se preocuparon: «Espero que no se hayan metido en problemas». Otros susurraron: «¡Espero que se hayan escapado juntos!». Las reacciones fueron variadas. Pero después de un mes sin noticias, la presencia de Huey y Mónica lentamente empezó a desvanecerse del salón de clase.

Ahora, varios meses después de aquel día, sus compañeros casi nunca hablaban de ellos.

—¿Estás preocupada, verdad? —preguntó Elmer. Niki asintió.

—Nunca pude hablar realmente con ellos, pero… Ellos me salvaron una vez y…

—¿Y…?

—Yo también soy parte del Fabricante de Máscaras. Por supuesto que estoy preocupada.

Niki originalmente estaba destinada a morir en esta ciudad.

Tomaría su propia vida o la perdería a manos de otro. Estos eran los únicos dos caminos delante de ella.

Pero después de dos encuentros con el Fabricante de Máscaras, se vio envuelta en los destinos de otros y obtuvo una nueva opción.

Había salido de esta ciudad para buscar un lugar donde pudiera morir.

—Ha pasado un mes desde la última vez que nos vimos, ¿eh? Entonces… ¿ya encontraste un lugar donde puedas morir con una sonrisa?

—No lo sé.

La pregunta de Elmer inundó de recuerdos la mente de Niki.

Inmediatamente después de haber dejado Lotto Valentino, había conseguido montarse en un carruaje que viajaba hacia una ciudad vecina. Niki no se oponía a la idea de simplemente viajar tan lejos como pudiera hasta finalmente morir de agotamiento.

Sin embargo, se quedó dormida en el carruaje. Cuando despertó, había llegado a un taller de alquimistas.

Niki no se enteraría sino hasta poco tiempo después que este taller era el origen de las drogas que habían cambiado tanto a Lotto Valentino como a su propia vida. Pero para ella, las drogas eran algo del pasado. Los alquimistas de aquí no tenían la culpa de los horrores que ella había experimentado.

Habiendo encontrado la salvación a través de su reunión con Elmer, Niki había decidido abandonar silenciosamente el taller sin echarle la culpa a los alquimistas.

Pero una cosa la detuvo.

Un alquimista novato del taller. Un hombre llamado Fermet.

«¿Entonces estás buscando un lugar para morir? Ese no es un lugar que se pueda buscar. Es un destino al que llegamos naturalmente, al final de nuestras vidas. Que puedas sonreír o no cuando llegue el momento es cuestión de cómo hayas vivido tu vida hasta ese momento», le había dicho el hombre.

Era un hombre encantador.

Niki nunca tuvo la intención de hablar sobre su pasado, pero las palabras cayeron solas de sus labios. Sentía una extraña sensación de calidez y comodidad en Fermet, y empezó a revelarle sus pensamientos y sus reclamos uno por uno.

Y Fermet le respondió con una sonrisa amable:

«Nuestro maestro falleció recientemente en un accidente. Me duele el corazón por el joven Czeslaw, que ha quedado atrás. ¿Tal vez podría pedirte que te quedes aquí y seas como una hermana para él? Por supuesto, nos queda algo de dinero en el taller con el cual pagarte. Sé que este no es el tipo de servicio que se podría comprar simplemente con dinero, pero… Te lo ruego, con esos ojos que han aceptado la muerte, por favor, toma la mano de Czes».

—El señor Fermet y el señor Begg son personas muy amables. Esto puede ser unilateral, pero incluso podría llegar a ser feliz trabajando en su taller.

—Ohhh. Entonces es por eso que espías para ellos también.

—Sinceramente, no me gusta del todo ese trabajo… pero no tengo elección.

Aunque normalmente hacía pequeños trabajos para los alquimistas, Niki también trabajaba como mensajera entre la delegación Dormentaire y el taller.

Elmer había escuchado que el taller de Fermet tenía el patrocinio de muchos aristócratas diferentes. La familia Avaro eran sus principales mecenas en Lotto Valentino, pero en relación a Europa como un todo, la Casa Dormentaire era líder avasallador en la financiación de sus alquimistas.

—Creo que el señor Fermet está investigando todo tipo de negocios sospechosos en Lotto Valentino y reportándolos con los Dormentaire. A veces me pide que les entregue cartas. Bueno, yo no sé leer, así que no sé de qué tratan.

Niki, a quien nunca se la había dado la oportunidad de aprender a leer y escribir, entrecerró ligeramente sus ojos.

 —Personalmente, me gustaría ver que los secretos de Lotto Valentino se regaran por el mundo, pero… No quiero tener nada que ver con este lugar. Es por eso que me siento tan reticente.

—Ya veo —dijo Elmer, bajando un poco la mirada.

—Oh, pero no me malinterpretes. Me encanta hablar contigo y sé que hay personas buenas aquí, como el lord Esperanza —Niki sonrió, tratando de consolar a Elmer.

Sin embargo, su rostro se volvió algo sombrío.

—Pero realmente… me preguntó dónde estarán Mónica y Huey.

Luego miró a Elmer.

—Solo es una corazonada, pero apuesto a que sabes dónde están. ¿Verdad, Elmer? —preguntó honestamente.

La respuesta de Elmer fue igual de franca.

—Sip. Por supuesto que sí.

Niki suspiró de asombro y sacudió su cabeza.

—Pero no le puedes decir a nadie dónde están… ¿es así como funciona?

—Sí. Se los prometí… Pero tengo la sensación de que deberían salir de sus escondites y empezar a moverse pronto.

*   *   *

La misma noche. En algún lugar de Lotto Valentino.

—Entonces eso fue lo que pasó. Le dije a Niki que sonriera un poco más, pero nunca lo hizo. Supongo que necesito entrenar más fuerte.

—¿Acaso puedes entrenar para eso?

Dos jóvenes conversaban en una habitación iluminada por velas.

Uno de ellos —Elmer— estaba sonriendo como siempre lo hacía. El otro —Huey— estaba completamente inexpresivo.

Normalmente, la pregunta que acababa de hacer habría venido acompañada de una sonrisa irónica. Pero esta vez su expresión fue completamente vacía, igual que la de la máscara con la que jugaba entre sus manos.

—Entonces, ¿aún no tienes ganas de ir a ver a Moni-Moni? —preguntó Elmer con la misma indiferencia.

—No.

—Pero me alegra ver que aún sigues trabajando detrás de escenas como el Fabricante de Máscaras. No estás completamente roto.

—…Tal vez estaría mejor roto —murmuró Huey.

*   *   *

Algunos meses atrás, Mónica había llevado a Huey a ver una obra de teatro.

Era una obra de Jean-Pierre Accardo, un poeta local. Sin embargo, Huey y Mónica ya conocían el contenido de la historia.

Aunque no se dieron cuenta de este hecho hasta que los telones se hubieron levantado.

Era la historia del pasado oculto de Huey. Se la había contado a Mónica varios años atrás.

A Huey le tomó menos de veinte minutos darse cuenta de que la historia estaba basada en sus propias experiencias. Y al parecer, Mónica también llegó a la misma conclusión más o menos por el mismo tiempo. Mónica empezó a temblar y a mirar a Huey ocasionalmente.

Sin embargo, Huey estaba en completo silencio.

No mostró emoción alguna, ni volvió su mirada hacia Mónica.

Solo se quedó allí sentado viendo cómo los actores recreaban su propio pasado.

Huey no dijo nada, incluso después de que terminó la obra. Ni siquiera trató de mirar a Mónica.

Podía escucharla conteniendo sollozos detrás de él.

—No… no… no es lo que parece, Huey…

Tal vez ella estaba llorando.

Pero Huey nunca lo sabría con certeza, ya que nunca se dio vuelta para verla. Al final, se fue sin decir una sola palabra.

No fue a la biblioteca el día siguiente.

Mónica también desapareció ese día, desvaneciéndose de la ciudad.

*   *   *

—Si estar roto te hiciera sonreír, definitivamente te ayudaría… Pero de todos modos, si Moni-Moni quisiera volver a verte, ya habría venido a visitarte. Tal vez significa que ni tú ni Moni-Moni son lo suficientemente valientes para enfrentarse el uno al otro.

Huey no dijo nada.

—No quieres no volver a verla nunca más, ¿verdad? —preguntó Elmer despreocupadamente. Huey continuó en silencio.

Se había ocultado en uno de los escondites del Fabricante de Máscaras, pero este no era su escondite personal. Sus compañeros Fabricantes de Máscaras Elmer y Mónica también conocían este lugar.

Elmer había venido directamente a este lugar cuando Huey desapareció.

—En el fondo, en realidad quieres que ella venga a verte. ¿Verdad?

Elmer agarró una pieza de oro de sobre el escritorio y la lanzó hacia arriba.

—¿Sabes? También fui a ver la obra. La última función fue hace tres días, así que le pedí a Speran que tirara de algunos hilos y me consiguiera una entrada. Empezaron a exhibir algo nuevo ayer.

—…Ya veo.

—El director Dalton no me lo dijo todo, pero era bastante evidente. La obra estaba basada en ti, ¿verdad?

—…Sí. Nunca te lo dije. Ni siquiera Dalton lo sabe… ¿y sabes algo más? Todos los pequeños detalles que solo le conté a Mónica estuvieron allí en el escenario, recreados a la perfección —murmuró Huey seriamente.

Elmer arrojó la pieza de oro, la agarró, la arrojó otra vez hacia arriba y continuó haciéndolo.

Luego volvió a poner la moneda en el escritorio y se dirigió a su amigo de rostro inexpresivo.

—¿Entonces sospechas de Mónica? ¿Crees que le reveló tus secretos al tipo y te llevó al teatro para presumir de eso?

La expresión de Huey flaqueó.

Era como si estuviera intentando desesperadamente contener las emociones que crecían dentro de él.

Elmer solo sonrió y continuó.

—Simplemente no tiene sentido… y tú ya te diste cuenta de eso, ¿verdad? Mónica nunca te habría llevado a ver la obra si hubiera sabido de antemano cuál era la historia. Supongo que podrías argumentar que te llevó allí para que pudieras superar tu pasado, pero así no es ella. Aunque yo podría ser capaz de hacer algo como eso —concluyó Elmer.

Huey continuó en su silencio.

Sin embargo, Elmer ignoró la incomodidad de Huey. Ni siquiera trató de borrar su propia sonrisa por simpatía.

—Además, a ella le gusta todo de ti, ¡incluso la manera en que odias al mundo! En cualquier caso, lo más importante ahora es si confías o no en Mónica Campanella.

—¿…Confiar?

—Te estoy preguntando: ¿confías en que Mónica Campanella no te ha traicionado?

Huey no movió su cabeza para afirmarlo ni para negarlo. Simplemente miró a Elmer mientras daba su respuesta.

—Estoy cansado de ser traicionado. Tú viste la obra. Esos aldeanos… la mujer amable que vivía al lado. Todos acusaron a mi madre de brujería. La obra nunca llegó a este detalle, pero… hasta ese momento, yo confiaba en los humanos. Sentía algo cercano al amor por la mujer que me trataba como a su propio hermano.

—¿Entonces estás diciendo que no quieres que te importen las personas porque podrían traicionarte y hacerte daño?

—…Ciertamente no es agradable. Mi mente está mucho más en paz cuando simplemente no confío en nadie desde un principio.

—¿En paz, eh? Eso suena un poco raro, viniendo de alguien que quiere destruir al mundo. ¿Entonces estás diciendo que tampoco confías en mí? —dijo Elmer provocándolo. Huey respondió de inmediato.

—Nunca confié en ti para empezar. De hecho, de todas las personas que conozco, eres en la que menos confío.

—¡¿Qué?!

—No importa qué promesas hagamos, qué secretos compartamos o qué conocimientos alcancemos. Si decides hacer reír a alguien, no dudarás en rebajarte a la traición y traicionar mi confianza.

Huey estaba probando a Elmer con su conclusión.

Y como Huey lo esperaba, Elmer lo pensó por unos segundos, luego asintió con la cabeza.

—¡Sí! ¡Tienes razón! ¡Espera! ¡Esto no es bueno! ¡No deberías confiar en alguien como yo, Huey! ¡Tienes que tener cuidado! —advirtió Elmer sinceramente. Huey suspiró.

—Tal vez me resulta fácil abrirme contigo porque nunca confié en ti en primer lugar.

—¿No le podrías abrir tu corazón a Mónica de la misma manera?

—Ella no es tan difícil de tratar como tú.

Elmer trató de dirigir la conversación de nuevo hacia Mónica. Huey rápidamente borró las emociones que empezaban a aflorar dentro de él.

—Entonces déjame cambiar la pregunta. Solo la cambiaré un poquito.

Huey escuchó en silencio.

—Iba a preguntarte: «¿Quieres confiar en ella?», pero esto es un problema, eh.

Elmer hizo una pausa y continuó en su tono habitual, justo cuando Huey empezaba a cerrar su corazón.

—Ya sea que confíes o no en Mónica, y ya sea que quieras o no confiar en ella no importa en este momento, pero…

Elmer sonrió traviesamente. Asintió y fue directo al grano. También fue la pregunta más insensible que podría haber preguntado.

—¿Amas a Mónica?

*   *   *

Varias horas después. La oficina señorial Boronial.

—Hola, Speran. Solo quería pasar a saludar.

—No tengo tiempo para desperdiciar con hombres —respondió Esperanza, frunciendo el ceño. Organizó los papeles en su escritorio y levantó la vista hacia Elmer—. Pero no estás aquí para verme a mí, ¿verdad?

—¡Lo captas rápido, Speran!

Elmer se dirigió a su viejo amigo, el aristócrata, sin una pizca de duda.

—…Quiero ver a Mónica. ¿Está bien que lo haga?

—…Sí. Ya se ha calmado un poco —respondió el conde y le hizo un gesto al mayordomo que estaba parado en una esquina de la habitación.

El mayordomo saludó cortésmente a Elmer y salió al pasillo para guiarlo a cierta ubicación.

Elmer siguió al mayordomo afuera y la voz de Esperanza llegó detrás de ellos.

—No me gusta hacerle solicitudes a hombres, pero esto no es algo apto para un decreto oficial. Supongo que tendré que pedírtelo como un favor personal. Cuida a Mónica… cuida a mi hermana.

La voz de Esperanza estaba llena de cierta emoción que raramente expresaba. Elmer se preguntó qué tipo de cara estaría poniendo mientras decía esto, pero no se dio vuelta.

—Le estás pidiendo al hombre equivocado, Speran… Deberías decirle eso al tipo que se puso rojo como un tomate mientras murmuraba: «Creo que quiero amar a Mónica».

*   *   *

Varios minutos después. En algún lugar de la mansión Boronial.

En una esquina de la despensa, que estaba al lado opuesto a la oficina de la mansión, había una puerta escondida que llevaba a una habitación secreta.

Era una recámara pequeña y pulcra.

—Oh… Elmer… viniste…

Mónica asomó la cabeza afuera de la manta que tenía envuelta alrededor de ella. Sonrió débilmente, jugando con la máscara del Fabricante en una mano.

Ya fuera por malestar físico o emocional, su sonrisa estaba claramente impregnada de sufrimiento.

Sin embargo, Elmer no vaciló. Respondió a la sonrisa de Mónica con una mucho más enérgica y la saludó agitando alegremente una mano.

—¡Hola! Vine para ver cómo estás, Moni-Moni.

Mónica Campanella era la hermana menor de Esperanza Boronial.

A simple vista, ella no era más que una novata alquimista. Los únicos que sabían la verdad acerca de ella eran los aristócratas y el jefe de la Policía de la Ciudad.

Al parecer, ella era la media hermana del conde, pero era una hija ilegítima nacida de una amante. Por eso se decía que Esperanza no se sentía cómodo permitiendo que se conocieran sus circunstancias. Los otros aristócratas también se mantuvieron en silencio con respecto al asunto de su herencia.

Sin embargo, el silencio de los aristócratas, no era debido a algún tipo de simpatía o lástima hacia Mónica o Esperanza. Era simplemente porque, para la mayoría de las personas, Mónica Campanella era una persona insignificante, alguien que no podría importarles menos.

Elmer era uno de los pocos que sabía de su herencia. A él tampoco le importaba su linaje, pero de una manera diferente a los nobles. Simplemente la consideraba una amiga, una colega Fabricante de Máscaras y una compañera de clases.

Fue por eso que, cuando Mónica desapareció y dejó incluso la pastelería, Elmer pudo determinar que Mónica se había refugiado en esta mansión.

Su estado mental había estado extremadamente frágil en los meses después de su desaparición. De hecho, Elmer solo había podido verla unas cinco veces.

—Hablé con Huey antes de venir.

Elmer no esperó para mencionar insensiblemente el nombre que inquietó violentamente a Mónica.

La expresión de Mónica se volvió fría. Rápidamente se puso la máscara que estaba sosteniendo. Fue solo después de que ocultó completamente sus emociones y se forzó a borrarlas que pudo responderle a Elmer.

—¿…Y qué con eso?

Mónica cambió su tono de voz al del Fabricante de Máscaras. Elmer asintió con seguridad.

—¿Qué dices si vamos a verlo ahora mismo?

Los ojos de Mónica se abrieron en sorpresa detrás de su máscara.

—Ya te haces una buena idea de dónde está Huey en este momento, ¿verdad?

—¡¿Cuál es el significado de esto?! ¡¿Acaso estás loco, Elmer?! —gritó Mónica como el Fabricante de Máscaras, en un tono lleno de ira—. ¡¿Cómo podrías pensar que yo… que yo podría… ver a Huey a la cara… d-después de l-lo que pasó…?!

—Se te están mezclando los tonos, Moni-Monia.

—¡Silencio! ¡¿Has venido para burlarte de mí?!

Mónica fulminó a Elmer con una mirada debajo de su máscara. Elmer solo negó con la cabeza.

—No vine para reírme de ti. Vine para hacerte reír.

—…Todavía insistes en continuar de esta manera.

La voz que vino de debajo de la máscara no contenía sorpresa ni desdén; sonaba más solitaria que cualquier otra cosa.

—Elmer C. Albatross. Tú… ¿realmente quieres traer una sonrisa a la mujer que está usando esta máscara? ¿Qué significado tiene su risa para ti? ¡¿Es amor?! ¡¿Es que deseas tenerla en tus brazos?! Ya sabes que eso es imposible. ¡El corazón de Mónica Campanella anhela a un hombre y a nadie más! ¿Qué valor tiene su sonrisa ahora… ahora que ella ha sido rechazada por ese hombre y sus sueños están rotos? ¡¿Qué valor hay en la sonrisa de una mujer que no es más que una coraza de lo que solía ser?!

La máscara escupía un grito de autodesprecio detrás de otro. Mónica no era un ser separado del Fabricante de Máscaras, simplemente era una de las facetas de su verdadera naturaleza.

Por eso, las palabras del Fabricante de Máscaras eran palabras de autoagresión, dirigidas a Mónica misma.

Sin embargo, el adicto a las sonrisas ignoró su aprieto emocional y se mantuvo fiel a sus deseos.

—Cualquier sonrisa real es suficientemente buena para mí.

 Mónica se quedó en silencio.

—Déjame ponerlo de este modo. No importa si es un prolífico asesino en serie, un emperador, un esclavo, alguien que va a morir en tres segundos, un santo, Dios o el demonio. Todas sus sonrisas valen lo mismo para mí mientras sean genuinas.

—…Eres un hombre verdaderamente egoísta.

El Fabricante de Máscaras sacudió su cabeza con incredulidad.

La manta en la que estaba envuelta la hacía parecerse mucho al asesino serial. Pero la aterradora aura de asesinato se había perdido en algún punto. La voz que vino desde la máscara estaba llena de melancolía.

—Tú no sabes esto, pero… Mónica Campanella… no tiene derecho a ser feliz. Ella nunca tuvo el derecho de sonreír en primer lugar.

—¿Eso crees?

Elmer se acercó a Mónica y le quitó la máscara.

—¡¿Eh?! Ah… ah… no… por favor, devuélvela… —dijo Mónica, conteniendo un sollozo.

Elmer puso la máscara sobre su propio rostro.

—Todos tienen derecho a reír. No importa si eres hombre o mujer, joven o viejo, bueno o malo. Nadie tiene derecho a impedir que un hombre sonría en la horca, incluso mientras lo cuelgan.

—…Eso no es probable. Yo nunca permitiría que alguien que ha asesinado a un ser querido muriera con una sonrisa.

—Y no tienes que permitirlo. Pero incluso si quisieras impedir que sonriera, físicamente no podrías hacerlo a menos que subas allí y le tapes la boca. Supongo que otra manera sería provocarle suficiente desesperación para que deje de sonreír. Por supuesto, yo nunca haría algo como eso.

—Eres muy raro. No eres normal —se quejó Mónica, pero había una pequeña sonrisa amarga en su rostro.

—Entonces deberías reírte. ¡Así!

Elmer abrió su boca con sus pulgares y sus índices, demostrando una enorme sonrisa. Pero la soledad en la sonrisa de Mónica persistió.

Después de varios segundos de incomodidad, Elmer finalmente suspiró derrotado.

—Si no quieres ver a Huey, no puedo obligarte a hacerlo. Pero quieres saber la verdad, ¿no es así?

—¿…Qué?

—¿Conoces a Jean-Pierre Accardo, el dramaturgo? ¿Que dirías si te dijera que moví algunos contactos y organicé una pequeña reunión con él para esta noche?

*   *   *

Una hora más tarde. Una casa abandonada en Lotto Valentino.

«Elmer dijo que lo traería aquí… ¿Realmente vendrá ese poeta?».

El deteriorado edificio estaba ubicado sobre el borde de la ciudad, rodeado por bosques. No había señal de movimiento por ningún lado.

Se decía que la casa había pertenecido alguna vez a algún aristócrata cuya familia había caído varias décadas atrás. Esta mansión ahora era poco más que una ruina abandonada utilizada por niños para probar su valor.

Habían discutido varias veces utilizar este lugar como escondite para los Fabricantes de Máscaras, pero siempre excluían a este lugar como candidato, ya que no era una ubicación muy secreta.

Mónica estaba vestida en este momento como el Fabricante de Máscaras, sosteniendo firmemente su conocido estilete en una mano.

No tenía idea de por qué el poeta había escrito esa historia, pero primero tenía que averiguar si tenía malas intenciones hacia Huey.

«…Y sí es enemigo de Huey…».

Mónica agarró firmemente el estilete y se preparó.

De repente, el escenario fuera de su máscara cambió.

Una silueta vestida con una gran capa que la cubría de la cabeza a los pies entró a la mansión en ruinas. Sus movimientos eran claros bajo la luz de la luna que brillaba a través de la ventana.

Al parecer también estaba siendo cauteloso. Cuidadosamente, miró a su alrededor.

Mónica observó a la figura desde muy arriba, desde su posición elevada en el candelabro oxidado. Se quedó quieta, logrando permanecer en silencio a pesar de los incontables adornos de metal oxidado que colgaban del candelabro.

Un movimiento incorrecto y las piezas de metal estallarían en una cacofonía que inmediatamente revelaría su ubicación.

Sin embargo, a pesar de la tensión, Mónica estaba completamente calmada.

«¿Dónde está Elmer? Dijo que traería al poeta aquí… ¿El poeta le habrá hecho algo…?».

Visiones de los peores escenarios posibles pasaron por la mente de Mónica. Entonces decidió tomar acción.

Saltó del candelabro a las barandillas de la escalera de la entrada.

Naturalmente, el sonido de las cadenas y adornos resonó por la habitación. La silueta, percibiendo el ruido en la oscuridad, reflexivamente levantó la vista hacia el candelabro.

Aprovechando la vacilación de su oponente, corrió hacia él desde atrás y puso la punta de su estilete sobre su garganta.

—No te muevas —le advirtió, y movió la punta del estilete hacia su barbilla. De repente, la cuchilla chocó con algo.

«¿…? ¿Una máscara…?».

La pregunta apareció en la mente de Mónica justo cuando la figura empezó a hablar.

—¿Mónica…?

En el momento en que la voz llegó a sus oídos, Mónica finalmente cayó en confusión.Era una voz que conocía bien; la voz que mejor conocía.

Rápidamente se alejó de la silueta, puso algo de distancia entre ellos y lentamente lo miró a la cara.

La luz de la luna brillaba a través de la ventana de la entrada, envolviendo a la figura en una luz suave.

Era el Fabricante de Máscaras, con una máscara de madera muy conocida sobre su rostro.

—¡¿H-Huey…?!

—¿…Qué estás haciendo aquí, Mónica?

Sus voces reales escaparon de sus máscaras. Mónica inmediatamente cayó de rodillas.

—…No me digas que… ¿El idiota de Elmer te dijo que iba a traer al dramaturgo aquí? —preguntó Huey llanamente.

—Sí… —Mónica asintió vigorosamente. No estaría en tanta confusión si estuviera en su estado normal de Fabricante de Máscaras, pero la Mónica actual se había visto completamente abrumada tras ver a Huey por primera vez después de varios meses.

Huey, mientras tanto, soltó un fuerte suspiro en derrota debajo de su máscara.

—Caímos en su trampa… No. Quizás en parte había estado esperando algo como esto desde el principio.

—¿De qué… estás hablando? —Mónica exprimió su decaída voz. Huey continuó fríamente.

—Elmer nos ha engañado a los dos. Después de todo, ni siquiera se molestaría si empezáramos a llamarlo un mentiroso…

*   *   *

Al mismo tiempo. En algún lugar de Lotto Valentino.

—No puedo creer que los dos cayeran en un truco tan obvio… Son tan ingenuos.

La luz de una linterna rebotaba por las calles en medio de la noche. Elmer sonreía y miraba al cielo, caminando por los callejones dando pequeños saltos.

—Espero que no terminen cayendo en las maquinaciones de algún tipo malvado o algo por el estilo.

Se dirigía a un lugar en específico, como tratando de asumir la responsabilidad de su propia mentira.

Iba a ver al único poeta de la ciudad: Jean-Pierre Accardo.

*   *   *

La casa abandonada.

Un silencio abrumador envolvió a Huey y a Mónica.

El candelabro del techo seguía crujiendo y balanceándose sobre ellos, actuando como la única prueba de que el tiempo seguía pasando entre ellos.

Mónica no estaba en un silencio voluntario: su corazón estaba lleno de cosas que quería decirle a Huey, cosas que quería aclarar.

«¡Yo no le revelé tus secretos a nadie! ¡No fui yo! Así que, por favor… ¡Por favor, confía en mí! ¡Por favor!».

Pero no fue capaz de expresar esos pensamientos. Mónica se preguntaba si incluso tenía el derecho de hablar.

En los últimos meses, había tenido cortas conversaciones con Elmer, su hermano y la sirvienta que le llevaba comida. No había olvidado cómo hablar. El culpable detrás de su silencio eran sus propias emociones, que paralizaban su corazón y su voz, dejándola muda.

«No… Está bien incluso si no confías en mí. ¡Está bien incluso si me odias! Pero… pero…».

Ni siquiera sus propios pensamientos pudieron completar la oración.

¿Qué quería de él? ¿Era amor? ¿Ser amada? ¿O solo quería estar a su lado? ¿Quería su permiso para continuar existiendo, a pesar de sus crímenes?

El repentino regreso de Huey a su vida confundió a Mónica. No podía precisar qué era lo que quería de él. Era como si todos sus desesperados anhelos por él hasta hace unos minutos hubieran sido olvidados.

«¿…Qué es lo que quiero de Huey?».

En contraste con Mónica, el silencio de Huey era uno nacido de puro y frío cálculo.

«Así que de esto se trataba todo».

Huey había sospechado vagamente que Elmer estaba planeando algo extraño, probablemente en relación con Mónica.

«¿Tal vez… en parte estaba deseando esto? Tal vez, al venir aquí… ¿significa que quería ver a Mónica?».

Debajo de su máscara, Huey se reprendía a sí mismo por flaquear tanto. Luego recurrió a pensamientos que había estado evitando todos estos meses, inducido por la situación en la que se encontraba.

«¿En qué estoy pensando? ¿Quería volver a ver a Mónica después de todo?».

Huey y Mónica tuvieron algo en común durante los últimos meses: habían paralizado completamente sus pensamientos acerca del otro.

Las visitas ocasionales de Elmer eran lo único que les devolvía sus pensamientos acerca del otro.

El resto del tiempo, habían detenido la progresión de sus psiques: Mónica, pasando los días nostálgicamente añorando sus recuerdos con Huey. Huey, haciendo su mejor esfuerzo para mantenerla alejada de su mente.

Pero en este mismo momento, fueron liberados de las cadenas que los retenían. Lo que habían estado guardando en su obstinada ignorancia volvió a fluir todo a la vez.

Y sin embargo, no había más que silencio entre los dos. Ambos estaban casi completamente inmóviles.

Pero sus ojos, mirando debajo de sus máscaras, finalmente se encontraron. Y en sus corazones se arremolinó una tormenta de emociones que no podían estar más alejadas de la quietud.

Era como si estuvieran tratando de recuperar los días perdidos en solo unos segundos.

*   *   *

En algún lugar en Lotto Valentino.

—Entonces, de acuerdo con Maiza, esta debería ser la casa del poeta —murmuró Elmer para sí mismo, mirando cierta residencia.

Era un edificio de aspecto robusto, no muy diferente de las otras casas cercanas. Ciertamente no se parecía mucho a la imagen típica de la morada de un artista.

Ya era casi medianoche. No sería educado, o incluso lógico, irrumpir repentinamente en una visita. Ni siquiera Elmer podía simplemente entrar, ya que la Policía de la Ciudad podría involucrarse si las cosas salían mal.

Maiza le había dicho: «Tal vez podría presentarte con él personalmente. No sé por qué quieres hablar con él tan repentinamente, pero parece que está muy ocupado por estos días. Puede ser difícil contactarlo». Pero Elmer no le pidió a Maiza el favor, ya que requeriría que le revelara detalles del pasado de Huey.

Fue por esto que Elmer tomó la información de Maiza y vino solo. Sin embargo, hasta este punto era todo lo que su plan había llegado.

«¿Que debería hacer…? ¿Debería entrar a escondidas? Pero no estoy seguro de poder hacer algo como eso tan bien como lo hace Mónica. Tal vez debería traer mi traje del Fabricante de Máscaras».

Elmer se paró frente a la puerta, considerando opciones que eran, en cierto sentido, más extrañas que simplemente marchar adentro.

De repente, escuchó el ruido de pasos.

—¿Alguien dando un paseo tan tarde en la noche?

Elmer ignoró las ideas de su propia aventura tan tarde en la noche para reflexionar acerca del dueño de los pasos que se acercaban. Sin embargo, no intentó huir. Desde la distancia, Elmer parecía nada más que un joven parado junto a la carretera, perdido en sus pensamientos.

A pesar de su comportamiento ligeramente sospechoso, probablemente no sería perseguido ni arrestado.

Al menos, eso fue lo que Elmer pensó. Pero el destino tenía otros planes preparados.

Los pasos pertenecían a alguien conocido.

—…Tú.

—¡Oh, eres tú, señorita Carla! ¡Qué bueno volver a verte!

Elmer saludó a la delegada de la familia Dormentaire que sostenía una lámpara en su mano, como saludando a una vieja amiga.

Carla llevaba viviendo en esta ciudad algunos meses ya.

El barco Dormentaire dejaba el puerto ocasionalmente, pero Carla y los muchos miembros de la delegación se quedaban atrás. De hecho, cada vez que el barco se iba, solo regresaba con más personas que llevaban el emblema del reloj de arena.

Pero los meses que pasaron eventualmente ayudaron a que la gente del pueblo se acostumbrara a la presencia de las anomalías. Ahora había más de cien miembros de la delegación Dormentaire, y gracias al carácter honesto de su líder Carla, no sería exagerado decir que ahora ya estaban completamente integrados en la sociedad de Lotto Valentino.

Por otro lado, parecía que aún estaban teniendo dificultades en su supuesta búsqueda.

La temible líder de la delegación suspiró y habló.

—…Es la media noche. Tal vez podrías bajar tu voz.

Tenía una linterna en su mano izquierda, mientras que su mano derecha estaba libre, presumiblemente para poder sacar su arma en cualquier momento.

Seguía vistiéndose obstinadamente como un hombre, por lo que se esparcieron rumores sobre ella como fuego salvaje, lo que llevó a incidentes en los que ella era atacada mientras hacía sus rondas nocturnas sola.

Por supuesto, los ataques solo ocurrieron durante el primer mes después de su llegada. Carla había luchado exitosamente contra cada uno de los atacantes, de los cuales varios terminaron perdiendo sus muñecas o su capacidad de reproducirse.

Actualmente, los hombres locales se encogían de miedo frente a ella, y los únicos que trataban de asaltarla eran ignorantes marineros novatos.

Probablemente Carla seguía siendo cautelosa con el propósito expreso de mantenerse a salvo de tales atacantes.

—¡Vaya! ¡Estoy tan contento de encontrarme con alguien conocido! Realmente da miedo caminar solo por la noche. ¡Pero ahora estará bien! No sé pelear, pero te prometo que seré una gran compañía. Así que deberías relajarte y sonreír.

—¿De qué estás hablando? ¿Estás borracho?

Mientras Elmer inflaba su pecho, Carla ladeó su cabeza.

Se habían encontrado varias veces en la calle y ella lo había detenido de tratar de colarse en su barco varias veces. Aún así, Carla no podía entender la personalidad de este hombre. Había estado particularmente atenta con respecto a él, ya que estaba conectado con la familia Avaro y con la Tercera Biblioteca, pero no podía descubrir si era peligroso para su misión o no. Carla mentalmente lo había considerado como un hombre semejante a una medusa.

—¿Qué estás haciendo en un lugar como éste? ¿Tienes asuntos con el residente de esta casa?

—No, bueno… Sí tengo asuntos con él, pero ya es muy tarde hoy. Solo me preguntaba si debería volver mañana o tratar de entrar a escondidas.

—¿…Entrar a escondidas?

La respuesta de Elmer fue tan despreocupada que, por un momento, Carla dudó de sus oídos.

Entonces trató de preguntarle otra vez, pero fue interrumpida cuando la puerta principal del poeta se abrió.

—¿Tienes asuntos conmigo?

Las voces de afuera habían atraído al poeta: el propio Jean-Pierre Accardo.

*   *   *

Los registros de Jean-Pierre Accardo

[Ese fue mi primer encuentro con Elmer C. Albatross.

Al parecer, ya nos habíamos visto de paso varias veces en el pasado, pero según recuerdo, esta fue la primera vez que nos encontramos y hablamos cara a cara. En ese momento, no tenía idea de que era un amigo de Maiza o de Mónica Campanella.

Tenía una vaga idea de por qué la delegada de la familia Dormentaire visitaría mi casa, así que no tuve problemas para contrarrestarla.

Como había esperado, la mujer llamada Carla había venido a presentar una queja sobre mi obra más reciente.

Para ser específico, sospechaba que parte de la historia había sido basada en la Casa Dormentaire.

Sin embargo, todo esto seguía haciendo parte de nuestros cálculos.

«La nueva obra sí presenta aristócratas inspirados en la familia Dormentaire, pero solo los utilicé como una idea general. La historia en sí no tiene que ver con la Casa Dormentaire, y por encima de todo, la obra es una pieza de ficción», le dije.

Ella aceptó mi afirmación y, a pesar de su insatisfacción, se alejó de mi presencia.

Todo fue de acuerdo al plan.

Había ideado este plan para hacer algo de tiempo.

Aunque, para ser totalmente honesto, fue Lebreau el que sugirió la idea.

En cualquier caso, la obra que se estaba presentando en ese momento no era más que un prototipo.

A partir de ese momento, empecé a modificar el guion poco a poco, hacia la perfección.

Mientras el título de la obra permaneciera intacto, Carla y los otros delegados de la Casa Dormentaire no sospecharían nada. En ese sentido, incluso podría contar como una bendición  el hecho de que la líder de la delegación me hubiera visitado inmediatamente después de ver el prototipo.

Después de todo, incluso si los miembros de la delegación fueran a expresar su preocupación más adelante, no podrían investigar más a fondo mientras la líder le diera su aprobación a la obra.

Poco a poco, cambié el eje central de la obra, y como una flor en ciernes, la verdad finalmente floreció por completo.

…Revelaré los contenidos de la obra más adelante en mis registros.

De cualquier modo, el joven llamado Elmer vino a verme por la obra que recientemente había terminado de exhibirse en los teatros.

Me preguntó directamente si la historia estaba basada en hechos reales.

Por supuesto, la obra fue escrita para hacer que la verdad se hiciera conocida… pero temía que la iglesia viniera detrás de mi si aceptaba este hecho. Así que mentí y le dije: «Utilicé varias fuentes y fundí la historia yo mismo».

No, tal vez simplemente no quería admitir que había recibido de alguien más la idea para mi aclamada obra. Fue por eso que no le dije la verdad.

Mi respuesta fue acompañada por una sonrisa, pero Elmer simplemente respondió de este modo:

«Acabas de forzar tu sonrisa».

Esas pocas palabras fueron suficiente para hacerme sentir que se me pararía el corazón.

Mi sonrisa fue fingida. Después de todo, no estaba de ánimo para ser capaz de sonreír de manera genuina.

Sin embargo, el hecho de que habían visto a través de mí me hizo sentir como si se hubiera descubierto todo lo que yo había estado escondiendo sobre mí.

Para ser sincero, incluso consideré silenciar a ese muchacho en ese mismo momento. Aunque nunca tuve el valor para hacer tal cosa.

El muchacho no inquirió más, pero al marcharse, me dijo esto:

«No pongas una cara tan aterradora. Tienes que sonreír».

Habló como si estuviera tranquilizando a su propio hijo.

Pero no pude sonreír.

Por alguna razón, incluso empecé a dudar de hacer mi trabajo: el trabajo de alterar mi obra.

Empecé a preguntarme: ¿Serán realmente genuinas las sonrisas que gano con mi trabajo?

Pero al final, seguí con el plan.

Durante días y días, docenas y docenas de veces, edité el guion poco a poco. Los cambios eran lo suficientemente minúsculos para no incomodar a los actores. Eventualmente, recreé el escenario, la historia completa.

Me estaba acercando a la verdad.

Miro hacia atrás en mis acciones y me doy cuenta de que habría sido sabio detenerme en ese momento.

Si me hubiera dado por vencido en el momento en que Elmer señaló mi sonrisa falsa… Tal vez ahora estaría riendo con mi familia sin necesidad de dejar atrás estos testimonios. Podría estar sonriendo sinceramente, desde el fondo de mi corazón.

Ahora, es demasiado tarde.

Al final, mis acciones destruyeron momentáneamente las sonrisas de muchos, incluyéndome a mí.]

*   *   *

La casa abandonada.

¿Cuánto tiempo había pasado?

En realidad, podrían haber sido solo unos cuantos minutos, o incluso segundos.

Pero para los dos Fabricantes de Máscaras, se sentía como si hubiera sido una eternidad.

Huey, utilizando la máscara de madera, fue el primero en romper la quietud.

Se quitó la máscara silenciosamente. La luz de la luna entraba por la ventana, iluminando su confusa expresión.

Al ver el rostro de Huey, Mónica se congeló en su lugar.

Asimiló el hecho de que el hombre parado frente a ella era Huey en carne y hueso. Su cuerpo entero se estremeció y apenas pudo mantenerse de pie. Cada vez que Huey daba un paso más cerca de ella, Mónica sentía como si su piel se estuviera volviendo de adentro hacia afuera.

Tenía que decir algo. Pero cuanto más se presionaba a hablar, menos obedecía su cuerpo. Eventualmente, incluso respirar se volvió difícil.

Por un instante en medio de su confusión, Mónica llegó a la conclusión de autolesionarse. Pero el estilete que había traído consigo había caído al suelo mucho tiempo atrás, robándole la oportunidad. Estaba desarmada y ni siquiera sus dientes dejaban de castañetear por el tiempo suficiente para que pudiera morderse la lengua.

Entonces, Huey extendió una mano hacia el rostro abandonado de Mónica.

Y, lentamente, le quitó la máscara.

—Ah…

Los rostros de ambos ahora eran visibles bajo la tenue luz.

«Tengo… que decir algo… lo que sea…».

Mónica reunió todas sus fuerzas y torció sus labios para al menos decir el nombre de Huey.

—Hue-

Pero fue interrumpida… cuando Huey lentamente la tomó entre sus brazos.

Fue igual que aquella vez en la colina, la semana antes de que fueran a ver la obra, pero incluso más fuerte que antes. Huey abrazó fuertemente a Mónica.

—He estado pensando… todo este tiempo —Huey susurró al oído de Mónica, como si estuviera hablando para sí mismo. Pero no había duda de que las palabras eran para ella.

Era como si sus cuerpos se hubieran convertido en un solo.

—No confío en ti.

Mónica continuó en su silencio.

—Y aún no estoy completamente convencido de que no fuiste tú la que le reveló mi pasado al dramaturgo.

El temblor de Mónica había cesado en el momento en que Huey la abrazó. La declaración de Huey la había entristecido, pero su respuesta salió de su boca sin dificultad.

—…Sí. Está bien.

—Voy a utilizarte para mis propios fines. Eso no va a cambiar.

—Sí.

«Está bien».

Logró hacer un asentimiento con la cabeza.

«Pero… Por favor…».

Simplemente no fue capaz de expresar las siguientes palabras.

«Por favor, no me dejes».

Esta simple petición se bloqueó en su garganta y se negó a salir.

Las lágrimas brotaron de sus ojos y Mónica sintió que su corazón se desgarraba.

Su máscara ya no estaba; no había nada allí que pudiera cubrir su cara llena de lágrimas.

No quería que Huey la viera así, pero no tenía el poder de hacer nada en ese momento. Una ola de desesperación la consumió, casi lo suficiente para que volviera a considerar lastimarse a sí misma.

Pero…

—Pero aun así… ¿está bien si pudiera amarte?

—¿…Ah?

Al principio, Mónica no entendió estas palabras.

Huey solo la abrazó más fuerte y se retiró.

—No puedo forzarme a confiar en ti. Pero incluso si fueras a traicionarme, incluso si fueras a convertirte en mi enemiga… ¿estaría bien que te ame?

—Huey…

—¿Podrías… permitirme amarte?

Una sola lágrima se deslizó por el rostro de Mónica.

Pero esta vez, era por una razón completamente diferente a las lágrimas que había derramado antes.

—Eres terrible… Eres terrible, Huey…

Mientras sus lágrimas empezaban a caer, la voz de Mónica empezó a flaquear otra vez. Pero sus palabras esta vez estaban llenas de fuerza inconmensurable.

—Es igual que antes… Estás diciendo esto porque sabes… sabes que no puedo negarme…

—…Lo siento.

—Eres terrible… lo peor… Huey… ¡Huey…!

Mientras continuaba diciendo su nombre, Mónica recordó lo que él le había dicho en la cima de la colina.

«Incluso si tu verdadero rostro es revelado y el mundo se vuelve contra ti… Yo te haré una nueva máscara».

Pero en medio de sus lágrimas, Mónica ahora estaba segura de algo.

Ya no necesitaría una máscara.

No necesitaba utilizar una máscara frente a Huey. Podía mostrarle su verdadero rostro, tal como era realmente.

Y con estos pensamientos en mente, continuó llorando entre sus brazos…

El joven, el Fabricante de Máscaras, la abrazó con fuerza, comprendiendo que en el fondo, los dos eran iguales.

La casa abandonada se oscureció cuando incluso la luz de la luna se hizo más tenue.

Huey y Mónica finalmente aceptaron los sentimientos del otro.

—–

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Capítulo V: ¡El corte! (parte 3)

Babel.

—Disculpe, señor. ¿Podría detenerla? Le estaría muy agradecido.

—¡¿Qué?!

Tim dio un salto; casi se le para el corazón. Había estado observando la confrontación entre Adelle y María, completamente inconsciente de que Tick se le había acercado por un lado.

Ni en sus sueños más locos habría imaginado que las primeras palabras que su hermano le diría después de casi una década serían: «Disculpe, señor».

—Detener… ¿Detenerla…?

«¿Disculpe, señor? ¿Le estaría muy agradecido? ¡No me hables así, maldición! ¡Soy tu hermano menor!».

—Ajám. Creo que usted podría detenerla, señor…

—No sucederá. Ella está más allá de mi poder ahora. Todo es por culpa de ese bastardo. Claire o Félix, o como diablos se llame.

«Deja de llamarme señor. Soy tu hermano, no tu amo. Maldita sea, Tick, es por eso que la gente siempre te llamaba tonto».

—Oh, está bien…

Tim empezó a sudar, sintiendo que el silencio se extendía entre los dos.

«¿Por qué no te das cuenta? ¡¿Realmente eres tan estúpido?! ¡¿Me estás viendo directamente y no puedes reconocerme?!».

—¿…Estás preocupado por esa chica mexicana?

—¿Hmm? Oh, no, para nada. Sé que María no puede perder.

«Por supuesto que sí. ¿Acaso ya olvidaste lo que pasó ayer?».

—¿…Entonces por qué quieres que las detenga?

—Porque… Ambas están tratando de recuperar lo que han perdido. La pelea en sí realmente no tiene sentido.

—…Oh.

«Siempre fuiste así, hermano. De algún modo, siempre pudiste ver a través de los corazones de las personas. Mmm. ¿Recuperar lo que han perdido? Entonces no tiene nada que ver conmigo. ¿Sabes por qué estoy aquí, Tick? Estoy aquí para deshacerme de mi pasado, y ese pasado te incluye a ti».

—Pero… si no va a detenerlas, espero que me perdone si apoyo a María. Lo siento —dijo Tick y se movió lentamente hasta donde estaba antes.

Tim se quedó mirando su espalda, luchando contra un repentino deseo loco de llamarlo y decirle quién era en realidad. Solo con su mayor esfuerzo fue capaz de contenerse.

«¡Cálmate, se supone que eres el inteligente aquí! No obtendría nada bueno revelando eso en este momento». 

Tim sacudió su cabeza fuertemente. Las palabras de Beriam de repente volvieron a él.

«Eres como una mariposa. Ni siquiera te ven como una presa, por lo que solo puedes esperar a que la muerte venga por ti».

«No. No terminaré así. Tal vez estoy atrapado en este momento, pero algún día destrozaré la red y devoraré a las arañas que me atraparon».

Y para lograr eso, no podía permitirse volver a mirar al pasado.

La posición en la que estaba ahora era una que habría resultado muy dolorosa para el chico que alguna vez fue, el chico que aún soñaba con abrir su corazón a los demás…

*   *   *

—Así que, al final, supongo que podrías decir que nuestras personalidades se formaron como resultado directo de los experimentos de Huey —dijo Christopher, blandiendo una de sus pistolas hacia Vino.

—Debieron haber sido experimentos bastante desquiciados, entonces. Déjame adivinar, tú eras como el mono que se roba las bananas del armario de almacenamiento cuando los científicos se han ido por la noche.

—Lo siento, no. Si fuera yo, renunciaría a las bananas por completo y atacaría directamente a los científicos. No es que pudiera hacerle eso al maestro Huey, pero entiendes mi punto.

—¿Tu maestro Huey nunca te enseñó a no malgastar tu aliento mencionando elecciones que no tomarías? —comentó Vino, doblándose para evitar la cuchilla.

—Tal vez. Aunque hablando de enseñar… Pobre Adelle. Nunca aprendió nada. No hay absolutamente nada dentro de ella. Huey pronto decidió que ella era un fracaso y la utilizó para todos sus experimentos. Eventualmente empezó a trabajar conmigo y ahora me temo que la pobre piensa que será reconocida si solo mata a suficientes personas.

Mientras Vino se enfrentaba a Christopher, Chane vigilaba su espalda, manteniendo la guardia contra cualquier chakram que pudiera llegar volando hacia ellos. Llegaban en intervalos irregulares, cada uno dirigido infaliblemente hacia ella o Vino.

Supuso que su enemigo debía ser alguien que se mantendría en las sombras y evitaría revelarse a toda costa, pero cuando desvió el décimo anillo afilado, escuchó una voz que empezó a hablar detrás de ella.

—Hola.

Levantó la cabeza, mirando inexpresivamente bajo la lluvia mientras trataba de ubicar la fuente de esa voz, pero sin importar cuánto lo intentó, no logró encontrarla.

—Así que eres Chane. Los Gemelos me han hablado de ti —dijo la voz. Sonaba como una mujer madura, ronca y seductora, pero Chane no le dio importancia.

Después de todo, existía la posibilidad de que la voz simplemente estuviera hablándole para tratar de distraerla antes de atacar.

—Parece que tienes algo bueno con el señor Apuesto pelirrojo de allí. Pero sabes que estamos trabajando en nombre del maestro Huey, ¿verdad?

Chane vaciló, luego asintió en silencio. Estaba prohibido para ella mentir cuando se trataba sobre asuntos relacionados con su padre.

—Así que dime. Sígueme la corriente por un momento. Supongamos que el maestro Huey te diera la orden de asesinarlo… ¿A quién escogerías? ¿A él o a tu padre?

Externamente, Chane parecía tan glacialmente tranquila como siempre. Internamente, sin embargo, sus emociones eran como un mar turbio y tormentoso. El dilema planteado por la incorpórea voz era uno que la había estado atormentando por bastante tiempo, y a decir verdad, era lo que más temía en el mundo.

La pregunta la hizo estremecerse y tal vez por eso olvidó —solo por un instante, pero definitivamente lo olvidó— que estaba en medio de una pelea. Y como tratando de aprovechar al máximo ese error, cuatro anillos cortaron el aire a la vez.

Chane despertó con un sobresalto, levantando sus cuchillos y bloqueando hábilmente los cuatro… pero falló en notar el quinto anillo que vino hacia ella un momento después, sutilmente sincronizado para golpear justo cuando ella bajaba cautelosamente sus propias armas.

El chakram giratorio pasó a un centímetro de desgarrar la garganta de Chane, pero la mano de Vino lo agarró cuidadosamente desde atrás justo antes de que hiciera contacto y lo arrancó directamente del aire como si fuera poco más que un frisbee con forma extraña. Sus dedos se apretaron sobre la superficie plana, deteniendo en seco el mortal giro.

Vino se giró, ignorando completamente a Christopher por un momento mientras le respondía a la extraña voz… no, a Chane.

—Puedes seguir sus órdenes y aun así elegirme.

—¿…De qué demonios estás hablando? —preguntó Liza, claramente enojada, pero Vino la ignoró.

—Si tu padre te ordena asesinarme, ni siquiera tienes que pensarlo dos veces. Inténtalo tan fuerte como puedas. Simplemente lo evadiré todo y podremos seguir amándonos. Aahh, esto debe ser lo que llaman amor verdadero.

Chane lo miró confundida… y luego sonrió. La curva de sus labios fue tan sutil que solo su prometido pudo notarlo.

Animado por la sonrisa de su amada, Vino levantó su voz en un grito jovial.

—¡Muy bien! Y la fuente de esa misteriosa voz debe ser… ¡Tú!

Se giró y lanzó con todas sus fuerzas hacia Christopher el chakram que tenía en su mano.

Christopher sacudió su cuerpo hacia un lado y frunció el ceño mientras el misil zumbaba inofensivamente.

—¿…Qué se supone que fue eso?

—…Eh. Ja, ja. Pensé que tal vez podrías ser un ventrílocuo. O, ya que estabas hablando de experimentos y todo eso, tal vez tenías una segunda cara en tu estómago o algo…

—¿Y el chakram?

—No sé. ¿Llegó volando de algún lado por casualidad?

Vino subió uno más de los escalones en los que habían estado peleando y se dio cuenta de que no había dónde más subir. Había llegado a la cima del edificio. En algún punto entre ráfagas de lucha violenta y pausas de charlas sin sentido, habían conquistado el Muro de Niebla.

Por supuesto, no es como si eso significara algo en absoluto.

*   *   *

Ya había perdido la cuenta de cuántas veces habían chocado.

Chispas blancas iluminaron el rostro de María mientras se alejaba de un salto, desesperada por espacio.

A diferencia del angosto salón en el que habían luchado antes, el amplio restaurante le daba bastante espacio para maniobrar.

Desafortunadamente, significaba que Adelle también tenía suficiente espacio para mover su lanza a su antojo.

—Las cosas terminarán igual que ayer si sigues así, amiga —murmuró María para sí misma.

Tal vez si iba preparada para hundirse junto con Adelle, podría lanzar un ataque decisivo.

Pero eso solo sería un empate con ambas partes muertas, no una victoria para ella. Y le había prometido a Eve que regresaría con vida.

—Necesito derrotarla y seguir con vida…

«Ahora que lo pienso… ¿cómo perdí mis espadas ayer?».

Lo había olvidado por completo. El recuerdo se había perdido ante la conmoción que la había envuelto el día anterior, pero ahora recordaba que la pelea había terminado de una manera completamente anormal.

También recordó al hombre que había sido responsable de todo y se dio cuenta de que estaba sentado a solo unos pocos metros de ella…

Antes de que pudiera actuar según los datos que acababa de recordar, el ascensor se escuchó una vez más. Las puertas se abrieron y descargaron una avalancha de guardias de seguridad. Todos ellos tenían insignias con el logo de Nébula sobre sus pechos, pero era difícil saber si habían venido en respuesta a la conmoción o si los guardias del primer piso finalmente habían vuelto a la vida.

Al ver a Adelle balanceando su arma inmediatamente después de salir del ascensor, los guardias tomaron las pistolas enfundadas en sus costados y avanzaron lentamente hacia ella.

—Por favor… no se metan en esto.

Adelle se movió antes de que cualquiera de ellos pudiera reaccionar. Levantó y giró su lanza, apuñalando a uno de ellos en el corazón. El hombre se desplomó inmediatamente y cayó al suelo, deslizándose de la cuchilla. Los demás se congelaron de miedo, incapaces de reaccionar mientras Adelle se acercaba hacia ellos con la intención de despacharlos también.

Por otra parte, María finalmente tenía un momento para pensar.

Inhaló y exhaló lentamente, recuperando el control de su respiración y miró a Ronnie.

El chiamatore de la familia Martillo había exudado una agobiante aura de asombro el día anterior, pero ahora María no podía sentir nada extraño en él. Lo único fuera de lo ordinario era el hecho de que parecía completamente tranquilo a pesar del caos que se estaba desenvolviendo a su alrededor.

Era como si estuviera absolutamente seguro de que sin importar qué pudiera pasar, él saldría totalmente ileso.

—¿…Sí? —preguntó Ronnie, mirando neutralmente a María.

—Ah…

—Si tienes curiosidad por lo que sucedió ayer, creo que este no es el mejor momento para discutirlo. Aunque, si quieres utilizar mi poder, estaría más que dispuesto a ayudarte…

Ronnie empezó a hablar, respondiendo casualmente a la pregunta en su corazón como si le hubiera leído la mente. Luego hizo una pausa.

—¿Pero podrías seguir sosteniendo tus espadas si tuvieras que confiar en mi ayuda para derrotarla?

María se estremeció. La pregunta la golpeó como una descarga física.

«¿Qué? ¿…En qué estaba pensando?».

No había estado pensando realmente en pedirle ayuda. Solo se estaba preguntando si tal vez podría obtener algún tipo de pista al escuchar su explicación sobre lo que había sucedido en la mansión Genoard.

«¿Realmente era solo eso? ¿O en el fondo estaba esperando que pudiera ayudarme porque parecía que Tick lo conocía?

Si eso es cierto, entonces… Entonces no tengo derecho de seguir empuñando a Murasamia».

Alguien se acercó a ellos dos, interrumpiendo los pensamientos de María.

—Hola, señor Ronnie.

—¿Tick?

Tick Jefferson le dio una inocente sonrisa a Ronnie a manera de saludo. No era el momento ni el lugar para tal alegría, pero las esquinas de los ojos de Tick siempre estaban levemente inclinadas. Incluso mientras María temblaba al borde de ser consumida nuevamente por la duda, él sonreía como si no tuviera una preocupación en el mundo.

—María no soltará sus espadas.

—¿En serio? ¿Te molestaría explicar por qué? —preguntó Ronnie, sinceramente curioso.

—Porque ella no le pedirá ayuda, señor Ronnie. Incluso si lo hiciera, no se sentiría mal por ello. ¡Porque María es fuerte!

—En serio… Ya veo. Mis disculpas por hacerte dudar de ti —dijo Ronnie, bajando la mirada y quedándose en silencio.

Pero por otra parte, cada palabra que dijo Tick era un golpe en la mente de María, que la hacía sentir más y más inferior.

Ni siquiera fue capaz de creer en ella misma.

«Ah, eso es… Fue por eso que me moví para salvar al muchacho tatuado. Porque Tick me estaba viendo».

Él no había estado mirándola suplicante. De hecho, no parecía que estuviera esperando algo de ella en absoluto. Todo lo que había ocurrido fue que sus ojos se encontraron por casualidad, solo por un instante.

Pero ese momento había sido más que suficiente para avergonzarla.

Él le había dicho que creía que ella vencería, sonriéndole inocentemente.

Su mirada la había impulsado a la acción, haciendo que su cuerpo se moviera por sí mismo en un desesperado intento de huir de la vergüenza que hacía arder su corazón.

Había huido de esa sonrisa, prefiriendo luchar en cambio.

«Necesito algo más. Solo necesito una cosa más que me ayude a apoyarme. Sé que está mal depender de estas ayudas, pero… no tengo elección.

Necesito que alguien me diga que cree que puedo ganar».

Antes de darse cuenta, María estaba apuntando a Murasamia hacia Tick.

—Tick… lo haré. Esta vez seguro la venceré. Ganaré.

—Wow, eso es genial.

—Así que… Tick… ¿Puedes decirme que crees en Murasamia por mí?

—Nop.

María se desestabilizó, totalmente sorprendida por la inesperada respuesta.

—¡P-pero Tick! Tú…

Un tono de desesperación, casi de súplica, entró en su voz, pero Tick sacudió su cabeza y continuó antes de que ella pudiera suplicar.

—Creo en ti, María. No en esa espada…

—¿Qué…?

—Ya te he dicho antes que solo puedo creer en lo que puedo ver. Así que no puedo creer en el vínculo que tienes con tus espadas, o tu determinación, o cualquier cosa en la que creas. Pero quiero creer que ganarás, así que decidí que simplemente creería en ti, en ti misma.

Estaba diciendo la sincera verdad. Cada palabra que pasaba por sus labios era algo que realmente pensaba, simplemente convertido en sonido para transmitírselo a María.

—Te vi practicando todo el tiempo con mis propios ojos. Entrenaste cada vez que tuviste la oportunidad, siempre que no estabas en el trabajo. Entrenaste muy duro, más que cualquier otra persona que conozca. Es por eso que creo que ganarás, María.

—Tick…

—¿Qué tal si hacemos esto? Tú conoces a esa espada mucho mejor que yo, ¿verdad? Así que puedes creer en la espada y yo puedo creer en ti. De ese modo, nadie se sentirá solo —dijo Tick.

María se quedó en silencio, perdida en sus pensamientos. Entonces miró las espadas en sus manos.

«¿Qué tan bien conozco realmente a esta espada?

¿Qué tan bien conozco mi propia fuerza?

¿No estaba peleando para obtener las respuestas a esas preguntas?».

María apretó sus espadas, buscando las respuestas dentro de ella misma.

—Dejé de ver a Murasamia… Lo único en lo que estaba pensando era en mí misma.

—¿Hmm? —dijo Tick con curiosidad.

Aún estaba mirando sus espadas cuando la emotiva voz de un hombre gritando y llorando al mismo tiempo interrumpió sus pensamientos.

—¡¿Q-qu-qué están haciendo?! ¡¿E-esas personas están muriendo allá y ustedes solo están ahí parados conversando?!

Los gemidos de Jacuzzi la trajeron de vuelta a la realidad. María miró a Adelle y vio que ya había eliminado a todos los guardias. De hecho, parecía que ya había terminado desde hace un rato. La sangre que había derramado ya estaba empezando a retorcerse, fluyendo por el suelo de nuevo hacia su origen.

Adelle estaba ocupada ahora luchando contra Ennis y Firo.

Ennis había intervenido para tratar de detener la masacre y Firo se había unido un poco después, pero ninguno de los dos parecía tener mucha experiencia luchando contra alguien que utilizara una lanza. Incluso siendo dos contra uno, Adelle mantenía tranquilamente su posición.

Finalmente, siendo capaz de observar desde lejos, María se asombró involuntariamente de la manera en que el estilo autodidacta de Adelle la protegía impecablemente de cualquier daño.

—…Ella es fuerte…

Un escalofrío recorrió su espina dorsal, pero el miedo paralizante de un momento atrás se había desvanecido.

—Pero tendré que ser más fuerte.

Agarró sus espadas silenciosamente, sosteniéndolas con las puntas hacia el suelo mientras miraba a Adelle. Parecía como una pistolera del salvaje oeste, excepto que en sus manos tenía espadas en lugar de pistolas.

—…Lo siento, Murasamia. Te he estado haciendo trabajar sola todo este tiempo. Solo dependía de ti para todo, todas mis victorias y mis derrotas… —murmuró, presionando sus labios ligeramente sobre la parte plana de su espada—. Murasamia, no eres una herramienta para mí. ¡Eres mi amiga!

Asintió una vez hacia Tick y levantó su cabeza, aclarando su garganta.

—¡Aguarden, amigos! —les gritó a Firo y Ennis—. ¡Ella es mía!

Los dos se detuvieron, sorprendidos por la repentina declaración, e incluso Adelle se giró para verla con un vago asombro escrito en sus rasgos.

—Ah… no pensé que seguirías aquí —dijo, insultando sutilmente a María.

Se alejó un paso de Firo y Ennis, concentrándose por completo en la espadachina mexicana una vez más.

—¿Aún no lo entiendes? Te lo dije, ¿no? Tendrías que ser… al menos tres veces más fuerte que yo solo para tener la oportunidad de derrotar a mi lanza.

—Por supuesto que lo escuché, amiga. Apuesto a que soy dos veces más hábil que tú, fácilmente.

—…Bien. Puede que sea cierto, pero-

María sonrió como una niña.

—¡¿Lo ves?! ¡Significa que yo gano!

—¿…Disculpa? —dijo Adelle, completamente desconcertada.

El resto de su improvisada audiencia también frunció el ceño, esperando que explicara.

La sonrisa de María se volvió maliciosa.

—¡Porque tengo dos espadas, y dos veces dos es igual a cuatro, amiga!

Un silencio incómodo cubrió el restaurante. El único ruido era el aullido del viento y la lluvia que se oía desde afuera.

Finalmente, Adelle sacudió su cabeza con un aspecto irritado y María levantó sus espadas. Pero antes de que pudieran empezar, un gran grito de sorpresa vino de la cocina.

—¡Tiene toda la razón, Miria! ¡Dos veces dos es más que tres!

—Quiere decir que la chica de las espadas va a ganar, ¿verdad, Isaac?

Tick también levantó su mirada después de contar con sus dedos y exclamó:

—¡Wow, tienes razón, María!

El resto de los espectadores, que poseían un poco más de sentido común, parecían como si quisieran protestar, pero la fuerte convicción en la voz de María los dejó sin palabras.

En cuanto a Ronnie, parecía encontrar la situación inmensamente divertida. Sus hombros se sacudieron en una risa silenciosa.

—…Veo que lo que dicen sobre el valor de los tontos era cierto —dijo Adelle fríamente. Por el tono de su voz parecía sentir que se estaban burlando de ella. La sorpresa y la ira estaban claras en sus rasgos mientras levantaba su lanza y daba un paso adelante.

Fue un solo paso, un paso dado inconscientemente porque subestimó a su oponente.

Pero María no desaprovechó ese instante.

Corrió hacia adelante justo antes de que el pie de Adelle hiciera contacto con el suelo…

…y lanzó a su amada Murasamia en el aire.

—¡¿Ack?!

Impresionada no solamente por el repentino avance de María, sino también, y más importante, por la repentina transformación de su espada en un misil, Adelle se tambaleó, completamente confundida.

La espada se elevó y descendió en un flojo arco, con la hoja paralela al suelo y la punta directamente enfrentando a Adelle.

«¿La lanzó hacia mí? ¡No, no hay manera de que pueda alcanzarme después de arrojarla así!».

Sus ojos se movieron hacia María y vio que la asesina mexicana había agarrado su otra espada con las dos manos, sosteniéndola paralela al suelo más o menos a la altura del cuello, justo por encima de su hombro izquierdo. Era una postura que jamás sería enseñada por ningún maestro de la espada, una que jamás se encontraría en ningún manual de manejo de la espada.

«¿Arrojó una de sus espadas para poder moverse más rápido? ¿Significa que lo que dijo acerca de dos veces dos era solo un engaño?».

Adelle tomó una decisión rápida y revisó su evaluación sobre María para explicar la pérdida de una de sus armas.

Pero al siguiente instante, María empujó a Kochite hacia adelante, haciendo que la punta conectara con la parte inferior de la empuñadura de Murasamia. Continuó empujando, con las dos espadas conectadas como un par de baterías y ahora Murasamia encabezaba el ataque hacia Adelle.

Con las dos espadas conectadas de extremo a extremo, el alcance de María sobrepasó el de la lanza, aunque fuera solo por un momento.

«¡Tus trucos no funcionarán conmigo!».

Adelle movió su lanza desde arriba, apartando de un golpe a Murasamia con el mango antes de que pudiera perforar su garganta.

Y eso selló su destino.

El truco, de hecho, había tenido efecto en ella en el momento en que María había arrojado su espada.

Normalmente, las espadas de María no tenían oportunidad contra una lanza, y si Adelle hubiera esperado y la hubiera dejado venir, María estaría condenada.

Pero sorprendida por la espada arrojada, Adelle había entrado en pánico y había permitido que sus instintos tomaran control al ver la repentina ventaja en el alcance de María. Su cerebro calculó automáticamente el peso de las dos espadas de María como una sola arma larga y levantó su lanza para bloquear de acuerdo a eso.

Murasamia salió volando hacia el techo.

Pero Kochite continuó hacia Adelle, su curso seguía intacto. Impulsada por la fuerza de los dos brazos de María, la afilada cuchilla avanzó infaliblemente hacia el pecho de Adelle.

Toda la fuerza y el corazón de María se unieron en el delgado filo, moviéndose con el único propósito de cortar a su enemigo.

Para cuando Adelle se dio cuenta de su error… ya se encontraba contemplando de cerca la extensión de la espada.

«Ah…».

Ya era demasiado tarde para hacer algo. Habiendo quedado expuesta por su bloqueo innecesariamente enérgico, Adelle no pudo hacer otra cosa más que observar la espada que avanzaba rápidamente hacia ella.

«Es demasiado rápid… ¡aaaaahhh!».

La espada de María llegó como un rayo, moviéndose a una velocidad que desafiaba el entendimiento de Adelle. Kochite se enterró profundamente en la carne de su hombro. La cuchilla plateada se hundió en la suave carne rosa, de un tono tan diferente al oscuro beige de María.

Rápida.

Aguda.

Profunda.

Y decisiva…

La espada se levantó y avanzó en una deslumbrante estocada, atravesando la piel de Adelle.

—…Ah… Aaaaaahhh…

La piel y el músculo se separaron, abriendo un espacio en su cuerpo que no debería existir allí. Una profunda sensación de pérdida y dolor la envolvió y se apoderó de ella en el espacio de un solo respiro, dejándola incapaz incluso de gritar.

La herida fue en su hombro, pero una electricidad corrió por su cuerpo hasta los nervios de sus rodillas, llevándose la fuerza de sus piernas.

Por un momento, incluso se vio un destello blanco en el corte rojo oscuro del hombro derecho de Adelle.

Se tambaleó por el impacto. Su corazón latió una vez… y la sangre brotó de su hombro en una fuente carmesí, como si el líquido fuera una criatura viviente intentando escapar de su cuerpo.

—Ah…

Pero aun así, Adelle no gritó.

Se desplomó, golpeando la base de su lanza contra el suelo y apoyándose fuertemente en ella como intentando sostener su consciencia junto con su cuerpo. Sus piernas la habían traicionado.

Cayó de rodillas y trató de recuperar el aliento, pero incluso eso le resultó imposible: su respiración llegaba en breves e intermitentes jadeos. Cualquier intento de detenerse y exhalar de manera apropiada simplemente fallaba. Su aliento estaba atrapado en su garganta. Sentía como si sus pulmones estuvieran en un espasmo. La herida en su hombro derramaba más sangre con cada estremecimiento.

Luego, una larga y delgada hoja vino desde atrás y se detuvo ligeramente contra la piel ilesa de su hombro izquierdo, haciéndola encogerse por miedo a otro ataque.

—¿…Esta es la primera vez que alguien te corta? —preguntó María, más curiosa que nada ahora que su victoria estaba asegurada. Adelle no respondió.

Tal vez no estaba dispuesta a darle esa satisfacción a María o tal vez simplemente no estaba en condiciones para pensar lo suficientemente claro para formar las palabras.

Su herido brazo derecho colgaba flojamente a un lado. Adelle ni siquiera miró a María. Simplemente dirigió su mirada directamente hacia el suelo.

—…Wow, realmente debió haber sido tu primera vez, amiga.

A lo largo de su trabajo, María había asesinado a innumerables personas y naturalmente, algunas de esas se habían negado a pasar silenciosamente a la oscuridad. Hubo un hombre que siguió viniendo a ella incluso después de que sus dos brazos fueron cortados, haciendo crujir sus dientes desesperadamente como tratando de arrancarle la garganta a María.

Otro se había seguido moviendo mucho después de que una puñalada se encajara en su corazón, luchando más allá de su último aliento.

Esas experiencias le impedían que se relajara por completo incluso después de dar el golpe decisivo, pero el lamentable estado en el que se encontraba Adelle la convenció de que por lo menos podía bajar su guardia.

María respiró profundamente y se volvió hacia Tim, enfundando sus espadas.

—¿Sabes…? Si detienes el sangrado ahora, probablemente sobreviva, amigo.

Tim se sobresaltó como despertando de un profundo trance y corrió hacia Adelle. Agarró un mantel cercano y arrancó un pedazo para utilizarlo como un vendaje improvisado.

—…Pensé que la matarías —dijo con franqueza.

—Lo habría hecho si fuera un contrato, pero no lo es. Además, ella pudo haberme matado ayer, así que supongo que estamos a mano.

María caminó hacia Tick y la tensión finalmente se desvaneció de su cuerpo. Su rostro se iluminó con una radiante sonrisa.

—¡Gané, Tick!

Tick la recibió con la misma sonrisa de siempre.

—¿Sabes, María? Parece como si sintieras-

—¡No necesito escucharlo, amigo! ¡Todo lo que tienes que hacer es reír conmigo!

La expresión que envolvía su rostro no era la misma sonrisa infantil de siempre, sino una sonrisa cálida y amable.

Luego desapareció, remplazada por su malicia habitual. María levantó el pecho con orgullo.

—Gracias, Tick. Estoy tan feliz ahora, ¡y todo es gracias a ti! ¡Siento que podría cortar a Dios en este momento! ¡Podría cortar el acero, el viento, e incluso esas molestas nubes lluviosas!

Pavoneándose, caminó hacia la ventana rota y se apoyó sobre una rodilla. Entonces desenfundó su espada en un suave y rápido movimiento.

La espada se deslizó de su funda produciendo un sonido como de campana… Y un milagro ocurrió afuera de la ventana.

—Por Dios…

—¡Vaya…!

Las nubes se separaron exactamente cuando María desenfundó su espada, derramando una cegadora cortina de rayos de sol detrás de ellas.

María pareció aceptar el milagro como nada menos que su deber y se levantó orgullosa. La cálida luz del sol la envolvía como un halo.

—¿Lo ves…?

Incluso mientras las personas que quedaban en el restaurante estallaban en un clamor entusiasta ante el imposible milagro, Ronnie permanecía sentado solo, con una sonrisa jugando en sus labios.

—Por supuesto que no fue una coincidencia. ¿Un milagro? Ridículo.

Se golpeó la sien con el dedo índice, satisfecho por el truco bien ejecutado.

—Tómalo como una felicitación de mi parte.

*   *   *

Mientras el resto de las personas en el restaurante estaban ocupadas con la vista de afuera, Tim finalmente logró detener el flujo de sangre en el hombro de Adelle.

—¿Estás bien?

Adelle lo miró, recuperando finalmente la estabilidad suficiente para hablar.

—Tim…

—No tengo ningún analgésico conmigo, pero te llevaré con un doctor tan pronto como pueda. Solo aguanta hasta entonces, ¿está bien?

—¿Yo… soy un fracaso?

El dolor debería ser insoportable, pero ella siguió hablando de todos modos. Su voz temblaba de miedo.

—Nunca… me habían cortado… antes… Esta es la p-primera vez… La sangre… Sus dedos son muy fuertes… no puedo mover mi lanza…

El impacto la había afectado demasiado. Parecía que sus recuerdos de Claire y de María se habían mezclado.

—Está bien. Eso ya no importa. Solo cálmate.

—Yo… ¡Yo…!

—¡Dije que te calmes!

Tim se las arregló para levantar a Adelle, rodeándola con un brazo para evitar que cayera de nuevo.

Adelle hizo todo lo que pudo para pararse por sí misma, usando su lanza como un bastón improvisado con su mano buena.

—Maldición, tendremos que dejar a Christopher y a Chi atrás y dejar que se nos unan más tarde —Tim maldijo en voz baja y se giró para salir del restaurante.

Sin embargo, encontró el camino bloqueado por un rostro familiar.

—…Hey.

—¡Genoard! ¡¿Dónde diablos has estado?! Olvídalo. Vamos, ayúdame con Adelle…

Tim se quedó en silencio y tragó fuerte.

Vio la maldad pura en la siniestra mirada de Dallas.

—Espera…

—No pensé que se me presentaría la oportunidad tan pronto. Estaba intentando utilizar a esos delincuentes para atraparte… pero ya no los necesito más. Parece que este es mi día de suerte.

Dallas avanzó lentamente hacia ellos, sacando su cuchillo favorito del bolsillo de su chaqueta.

Lo había llevado consigo cuando hizo su viaje al fondo del río Hudson, por lo que toda la cuchilla estaba roja de óxido, pero eso solo significaba que cualquier herida causada por el filo dentado seguramente causaría más daño de lo normal.

—Debo decir que nunca pensé que ustedes se joderían solos y me harían las cosas más fáciles… ¿Eh?

Repentinamente, Dallas sintió que algo frío perforaba su pecho mientras levantaba su cuchillo para atacar. Bajó la mirada para encontrar dos puntas plateadas reposando sobre su camisa. No fue capaz ver la punta del medio ya que estaba enterrada profundamente dentro de su carne.

—¿Qué?

Finalmente se dio cuenta de que Adelle lo había apuñalado con la lanza en la mano derecha, y mientras el conocimiento se hacía claro en su mente, tosió una inmensa gota de sangre.

—Una… una mano es más que suficiente para alguien como tú, señor Genoard…

—Parece que te subestimé…Vete a dormir por un rato, ¿quieres?

Tim sacó su pistola y la levantó para dispararle a Dallas en la cabeza, pero se detuvo, repentinamente desconcertado.

Dallas estaba sonriendo, con los dientes manchados de sangre.

—¿Pero sabes qué es lo más afortunado de todo para mí?

Los que habían estado mirando por las ventanas miraron hacia atrás para ver de qué se trataban los gritos.

—¡Que ayer conocí a esa perra loca con el fetiche de las bombas!

Y cuando Dallas terminó, Tim escuchó claramente un sonido extraño. Sonaba casi como algún tipo de… ¿siseo?

«¿Qué demonios es ese ruido?».

—¿Qué? —soltó Nice al mirar a Dallas. No tenía la menor idea de a qué se refería Dallas al decir que había sido afortunado de conocerla.

Pero entonces notó algo chisporroteando irregularmente debajo de la chaqueta de Dallas, una luz que le parecía algo familiar. Era muy claro: chispas blancas, amarillas y rojas juntas, reminiscentes de un petardo…

Su rostro se puso pálido al darse cuenta de qué era lo que estaba viendo.

—¡Al suelo!

«¡Esos son los explosivos de alto rendimiento que robamos del tren…!».

*   *   *

—¿Una lluvia de sangre? Imposible. No veo nada.

—Pero estoy segura de que lo vi, Fang…

Eve y Fang aún seguían esperando bajo el arco de un edificio cercano, mirando los pisos superiores del Muro de Niebla.

—Incluso si algo malo pasa adentro, ¿por qué caería sangre afuera?

—Tienes razón, pero…

Eve se quedó en silencio, parecía preocupada. Fang hizo un esfuerzo por animarla, insertando falsa ligereza en su tono de voz.

—¡Está bien! Vino y Chane están allá arriba. ¡Mientras el edificio se mantenga en pie, no hay nada de qué preocuparse!

Fang sonrió de manera tranquilizante.

Como probando que estaba equivocado, una nube gigante de fuego escarlata estalló en el último piso del Muro de Niebla.

Un segundo después, el sonido sordo de la explosión llegó a sus oídos, seguido poco después por una lluvia de vidrio que duró por varios segundos, salpicando el suelo frente a ellos.

Los fragmentos resplandecían a la luz del sol recién expuesto, brillando inocentemente mientras los dos los miraban horrorizados.

Y algunos de esos fragmentos estaban manchados de tonos escarlata…

Lo más impactante fue que parte de ese líquido rojo subió de nuevo a las paredes y se elevó a una increíble velocidad de regreso a su fuente de origen. Desafortunadamente, nadie estuvo allí para verlo.

*   *   *

—Pensé que las lamias eran vampiros. ¿No deberías estar convirtiéndote en cenizas ahora?

—Has estado viendo demasiadas películas.

—Bueno, técnicamente, incluso un humano se convertiría en cenizas si lo arrojas hacia el sol. No, espera. Se evaporaría, ¿no?

Vino y Christopher continuaban sus conversaciones triviales mientras luchaban por sus vidas, aunque ninguno parecía cansado en lo más mínimo.

Ambos estaban empapados hasta los huesos, pero casi nada del líquido pegado a sus ropas y su piel era sudor.

Las nubes se habían separado por alguna razón y aunque la lluvia seguía cayendo, ahora eran bañados por la luz del sol así como también por el agua.

—¿No adoras lo caprichosa que es la naturaleza?

Christopher hizo una pausa y extendió sus dos brazos, sonriendo bajo el cielo lluvioso y soleado.

—¿Qué? ¿Estás tratando de armonizar con la naturaleza al amarla para tratar de compensar el hecho de que no eres natural en lo más mínimo?

Christopher se rascó la cabeza. Su sonrisa se volvió evidentemente avergonzada.

—Exactamente.

En ese momento, las ventanas debajo de ellos estallaron repentinamente, seguidas por una nube ondulante de llamas rojas anaranjadas.

Un segundo después, el sonido de la explosión llegó a sus oídos y el metal en el que estaban parados se estremeció.

—¿Qué fue eso…?

Christopher miró con curiosidad a la bola de fuego que se expandía debajo, pero Vino pareció encontrarlo más familiar que sorprendente.

—Ah.

«Esa es la cosa que se estaba contrabandeando a bordo del Flying Pussyfoot…».

Los dos observaron silenciosamente cómo se disipaba la explosión, olvidando temporalmente su pelea.

Chane también se detuvo un momento para bajar la mirada, pero el charkam que vino girando hacia ella un segundo más tarde le dijo claramente que no era el momento para hacer turismo.

Vino miró pensativamente hacia abajo y finalmente murmuró:

—Chane, perdona por esto, pero ¿podrías ir abajo y asegurarte de que todos están bien allá?

Chane asintió y descendió tan rápido la pirámide que casi parecía que estuviera cayendo, desviando charkams hábilmente mientras bajaba.

—¿Oh? ¿Estás tan seguro de tus habilidades? ¿Crees que puedes enfrentarnos a Liza y a mí tú solo?

Christopher sacudió su cabeza en una burlona desesperación ante la insensatez de su oponente, pero Vino lo ignoró, estirándose ligeramente antes de pararse firme. La expresión en sus ojos parecía algo diferente de lo que había sido un momento antes.

—Muy bien, entonces. Ya que el sol está brillando y todo… Supongo que es hora de ponerme serio.

—¡Ajajajajajaja! ¡Qué gracioso! Aplaudo su ingenio, señor —dijo Christopher, observando varios chakrams que se acercaban a la espalda de Vino.

Parecía que Liza se había dado por vencida con Chane y había decidido dedicar todas sus energías en ayudar a Christopher.

—Muy bien —dijo Claire—. ¡Aquí voy!

Y al siguiente instante, seis anillos plateados deberían haberse enterrado profundamente en el cuerpo de Vino.

Sin embargo, Christopher contempló algo que apenas podía creer.

—¿Qué…?

—Je. Estos son bastante buenos.

En un momento, las manos de Vino habían estado vacías. Al siguiente, estaban sosteniendo seis chakrams.

Habían venido de diferentes ángulos, todos completamente fuera de su campo de visión, y Vino ni siquiera se había girado.

—¿Qué acaba de-

Vino levantó los anillos afilados y los envió girando hacia Christopher antes de que pudiera terminar.

—…-suceder?

Cada chakram dibujó un hermoso arco a través del aire, yendo juntos hacia donde Christopher estaba parado en ese momento.

Para cuando el pensamiento consciente llegó a la mente de Christopher, su cuerpo ya estaba apartándose de un salto y miró hacia atrás para ver seis anillos en el suelo donde había estado parado.

—Cómo-

Se enderezó, tomando solo un instante para recuperar su posición, pero eso fue suficiente. Levantó la vista para ver que Vino ya estaba frente a él.

—Jaque mate.

Vino sonrió. Su mano derecha se cerró alrededor de la garganta de Christopher.

—Estaba yendo fácil contigo porque quería luchar junto a Chane por tanto tiempo como pudiera, pero parece que las cosas se están complicando allá abajo.

—Qu… —Christopher jadeó, completamente derrotado antes de que pudiera resistirse o incluso rendirse.

La fuerza de Vino lo había tomado completamente desprevenido.

—Imposible… ¿Cómo atrapaste los chakrams de Liza…?

Otro anillo vino girando a través de la lluvia, brillando con la luz del sol mientras aceleraba hacia la nuca de Vino.

Pero el sicario simplemente estiró un brazo hacia atrás, sin siquiera molestarse en romper el contacto visual con Christopher, y agarró el charkam en el aire.

—Tú… ni siquiera miraste…

—De hecho, sí lo hice. Oh, no te preocupes. No tengo ojos detrás de la cabeza ni nada. Aún soy humano, ¿sabes?

—¡¿Entonces qué demonios viste?! —Christopher jadeó—. Ni siquiera hay algo que pudieras haber usado como un espe…

Se detuvo al ver que Vino levantaba dos dedos y lo ponía suavemente debajo de sus ojos.

«No puede ser».

—Acabas de pensar: «No puede ser», ¿verdad?

Christopher no pudo responder.

—No pensaste que los vería reflejados en tus ojos, ¿verdad?

«Es imposible… ¿qué tipo de visión se necesitaría para hacer algo así? ¿Realmente… realmente es humano?».

Christopher se dio cuenta de que estaba sudando mucho.

—En verdad… el hombre más fuerte del planeta…

—Aww, me estás avergonzando.

Christopher se quedó en silencio por un momento, luego sonrió. Parecía que se estaba riendo de sí mismo.

—Realmente estás bendecido por Dios.

—Dios no existe en este mundo. Él solo está en mi cabeza. Para ti, está en la tuya. ¿Entiendes lo que digo? —dijo Vino en voz baja, y algo que a Christopher le pareció ira empezó a filtrarse en sus ojos—. ¿Sabes qué me molesta de verdad? Es cuando la gente piensa que mi poder es algún tipo de milagro, o un regalo de Dios. ¿Realmente piensas que yo simplemente estaba sentado por ahí y que esta fuerza me fue entregada en una bandeja de plata?

Su agarre se hizo más fuerte, bloqueando lentamente las vías respiratorias de Christopher.

—Yo invoco al Dios en mi cabeza y lo obligo a hacer lo que yo diga. Eso es lo que se llama esfuerzo. Hago eso cada día, cada semana, cada mes, cada año. Eso es todo. Así que. Admites tu derrota, ¿verdad?

La repentina pregunta llegó completamente inesperada y en respuesta, Christopher sonrió y tomó una de sus pistolas, balanceando la cuchilla en su extremo hacia el costado de la cabeza de Vino.

—Muy bien, entonces.

Vino levantó a Christopher del suelo y balanceó todo su cuerpo en un semicírculo a través del aire, derribándolo de cabeza contra el cemento blanco del que estaba hecha la pirámide del Muro de Niebla.

—Gah…

Justo antes de perder el conocimiento, Christopher pudo distinguir que Vino le decía algo en voz baja.

—No te preocupes. Comparado conmigo, eres lo más natural que se puede ser.

Christopher trató de responder, pero si decía cualquier cosa, sería tan suave que ni siquiera Vino podría escucharlo.

*   *   *

Babel.

—Agh… ¿Estás bien, Ennis?

—…Sí, estoy bien.

Los que quedaban en el restaurante se levantaron uno por uno de donde habían sido arrojados por la explosión, llamándose unos a otros para asegurarse de que estuvieran ilesos.

—Nice, Jacuzzi, ¿se encuentran bien?

—…Eso creo….

—Aaghh…

Jacuzzi y Nice habían logrado salir ilesos gracias a Donny, que los había protegido con su extensa espalda, pero la fuerza de la explosión lo había derribado sobre ellos. Sobra decir que aún estaban un poco aturdidos.

María había agitado a Murasamia de lado en un arco agudo para cortar a través de la tormenta de fuego y de hecho había logrado desviar parte de la poderosa corriente de aire. Pero luego, la onda expansiva la había derribado y ahora yacía boca arriba en una esquina junto a Isaac y Miria.

—¿En qué demonios estaba pensando Dallas…?

Firo miró a su alrededor mientras se ponía de pie y vio que todas las mesas habían volado por la fuerza de la bola de fuego en expansión. Algunos de los manteles aún ardían en lugares aleatorios.

Pensó que la explosión probablemente habría evaporado completamente a Dallas, pero tal vez algo acerca de la forma en que se había fabricado el explosivo había dejado al hombre tumbado junto a uno de los ascensores, con su cuerpo casi intacto. Enfatizando en el casi, parecía que aún estaría aturdido por un tiempo mientras algunas piezas perdidas de él volvían a juntarse.

Junto a las ventanas en el otro extremo del restaurante, Firo pudo ver a dos personas tumbadas en el suelo.

Parecía que eran Tim y Adelle, pero antes de que Firo pudiera acercarse para estar seguro, Tim lentamente se sentó por sí mismo, apoyándose cuidadosamente sobre los codos.

—Maldición… Genoard, bastardo…

Su cuerpo entero palpitaba dolorosamente al ritmo de su corazón, dificultándole incluso respirar.

Estaba seguro de que había recibido la explosión completamente, pero a pesar del dolor, no pudo notar heridas en su cuerpo.

«¿Acabo de tener suerte?».

Tim puso las palmas de sus manos sobre el suelo, tratando de levantarse, pero sus piernas se negaban a obedecer. Parecía que tendría que permanecer sentado por un tiempo más.

La mayor parte del fuego de la explosión había salido por las ventanas y aunque Tim podía ver partes de la alfombra y algunos manteles dispersos en llamas, parecía que no había verdadera preocupación de que se iniciara un incendio de verdad.

—Adelle… ¡Adelle, ¿estás bien?!

Tim inspiró pensativamente mientras miraba a la mujer delgada que yacía junto a él. Partes de su ropa se habían convertido en cenizas negras y pudo ver lo que parecían ser quemaduras severas en su espalda y brazos.

—Mierda… y ya estaba mal herida, maldición…

Hizo una pausa, preguntándose porqué Adelle tenía quemaduras cuando él no tenía ninguna.

«Espera… ¿acaso recibió las quemaduras de la explosión por mí?».

Su pregunta fue respondida cuando se inclinó más cerca y la escuchó hablando en voz baja para sí misma.

—Ya no… ¿ya no soy un fracaso…? ¿…Serví de algo…?

—Idiota…

Aunque oficialmente bajo la jurisdicción de Larvae, las Lamias operaban más a menudo independientemente del grupo de Tim. La única entre todos ellos que realmente podría decirse que trabajaba para él era Adelle. Naturalmente, esto significaba que habían trabajado juntos por bastante tiempo, pero no quería decir que ella tuviera razones para haberlo protegido usando su propio cuerpo como escudo.

Probablemente había pasado por algún tipo de experiencia traumática durante su tiempo con Lamia que la había motivado a protegerlo.

Al menos, eso fue lo que pensó Tim, pero para ser sincero, eso no le importaba en este momento.

Tenía que tomar a Adelle y sacarlos a los dos del edificio. Empezó a acercarse hacia ella, arrastrándose con los brazos, ya que sus piernas aún seguían adoloridas y no reaccionaban.

Entonces alguien pisó fuertemente su muñeca.

—Gah… ¡Genoard!

Tim levantó la vista y miró fijamente a Dallas, registrando la ardiente animosidad en la expresión del hombre.

El frente de la parte superior del cuerpo de Dallas estaba casi desnudo, su ropa había salido volando con la explosión e incluso sus pantalones se habían ennegrecido y ardían en algunas partes.

—¿Sabes qué, Tim? Esto de la inmortalidad realmente viene bien algunas veces. ¿Ves? Ya estoy de pie y tú todavía te estás arrastrando por el suelo como un puto gusano.

—Supongo que no apreciaste la manera en que te tratamos.

—Me importa una mierda lo que me hicieron. Pero te dije que si le ponías una mano encima a Eve, si incluso pensabas en ponerle una maldita mano encima, te haría lamentarlo. Eso es todo.

—¿…Entonces por qué demonios regresaste? Me doy cuenta de que esto puede ser difícil de entender para ti, pero podrías simplemente haber tomado a tu hermana y huir —comentó Tim, sin dejarse intimidar. Dallas hizo una mueca y apartó la mirada.

—…Esta es la única manera que conozco de mantenerla a salvo.

—Genoard, tu depravación me sigue sorprendiendo en nuevas e interesantes maneras.

—Cállate —escupió Dallas y pateó a Tim fuertemente en el estómago.

—¡Gah…!

Tomando a Tim y Adelle por los brazos, Dallas se dio vuelta y empezó a caminar hacia una de las ventanas rotas, arrastrándolos por el piso.

La ventana había sido una sola hoja de vidrio y ahora que ya no estaba, no había nada que separara el interior del restaurante del aire libre. Dallas se acercaba paso a paso, arrastrándolos de manera lenta pero firme hacia el puro abismo.

*   *   *

—¡Christopher! —gritó Chi, corriendo rápidamente hacia su compañero inconsciente.

Su expresión se volvió fría cuando se paró frente a Vino, que permanecía imperturbable ante la extraña mezcla de lluvia y sol que caía sobre ellos.

—Es suficiente.

—No te uniste a la pelea, ¿verdad? Pensé que atacarías junto con esos anillos o algo así.

—…Si esto fuera parte de la misión, lo habría hecho. Y atacaré si intentas acabar con Christopher.

Chi no mostró miedo a pesar del hecho de que había sido claramente superado. Su voz era fría y su mirada aguda mientras miraba a Vino.

Vino, por su parte, era completamente indiferente ante la mirada asesina de Chi, y simplemente se rió.

—Tranquilo, hombre. Créeme, si esto fuera un trabajo, lo habría acabado, pero, bueno… Ustedes trabajan para el padre de Chane, ¿verdad? No creo que le gustaría que su futuro yerno fuera por ahí matando a sus empleados.

—¿Qué…? —Por una vez, Chi pareció sorprendido.

Chane subió las inclinadas paredes y regresó con Vino mientras Chi vacilaba, repasando nuevamente en su cabeza las palabras de Vino.

—Oye, Chane. ¿Cómo estaban las cosas allá abajo?

Chane, por supuesto, mantuvo el silencio y simplemente inclinó su cabeza una vez.

—Oh, ¿en serio? ¿Entonces Firo y los niños están bien? Bien, eso es bueno.

Satisfecho con el conocimiento de que sus amigos estaban a salvo, Vino hizo una pausa. Levantó el cuerpo inconsciente de Christopher y lo arrojó fácilmente hacia Chi.

Chi atrapó el cuerpo inerte con experta facilidad y lo lanzó sobre su hombro.

—¿…Quién demonios son ustedes? —murmuró en voz baja, mirando distraídamente a los ojos de Chane.

De repente, recordó dónde había visto ojos como esos antes: dorados, profundos y claros.

—Ya veo… Sabía que había escuchado el nombre de «Chane» antes en alguna parte…

«Entonces, asumiendo que la información de los Gemelos fuera precisa, este debe ser Vino».

—Mmm…

El misterio de la derrota de Christopher estaba resuelto. Chi le dio la espalda al hombre más peligroso de los Estados Unidos y se alejó.

En su mente giraban pensamientos sobre cómo asesinarlo si volvieran a encontrarse.

Vino vio a Chi marcharse por un rato y luego se volvió hacia Chane, sonriendo.

—Esa extraña voz se ha ido y no veo más anillos volando hacia nosotros, así que supongo que se ha terminado.

Miró por encima del hombro para asegurarse de que Chi se había marchado y dijo:

—¿Sabes? Me di cuenta de algo importante hoy, Chane. Pensé que había visto todo lo que el mundo tenía para ofrecer, pero estaba equivocado. Aún hay un montón de cosas que no conozco.

Chane levantó la vista hacia su prometido.

—Si ese tipo de ahora realmente hubiera utilizado un arma apropiada…

Claire Stanfield miró pensativamente el lugar donde Chi había tomado a Christopher y le concedió a su adversario caído el mayor elogio que podía ofrecerle.

—…Incluso podría haberme sentido amenazado por un segundo.

*   *   *

—Vamos, Isaac. Levántate ya.

—¿Estás bien, Miria?

Firo y Ennis se arrodillaron y abofetearon suavemente a la pareja de ladrones en las mejillas, ayudándolos a recuperar la consciencia.

—¿Mmm? ¿Eh? ¿Qué fue eso? ¿Alguien realizó un explosivo acto de desaparición?

Miria tosió.

—Debe haber sido la explosión más grande del mundo…

Habiéndose asegurado de que los dos estaban bien, Firo miró alrededor y tomó aire repentinamente, sorprendido por lo que estaba viendo.

«¡¿Dallas?!».

Dallas aún debería haber estado aturdido, pero no solo había terminado de regenerarse, sino que además estaba despierto y de pie, arrastrando a Tim y Adelle hacia una de las ventanas. Era claro que tenía la intención de arrojarlos a ambos a su muerte.

—¡Ese bastardo!

Firo no sabía quién era Tim y a Adelle apenas la conocía, pero no podía simplemente quedarse quieto y observar cómo Dallas los asesinaba.

Tensó su cuerpo, preparándose para correr hacia él y detenerlo, pero antes de que pudiera correr apropiadamente vio que alguien más se acercaba a Dallas por detrás.

—¿Eh? Espera, ese es el tipo de las tijeras que solo ha estado observando todo este tiempo. ¿No era un conocido de Claire?

Y entonces, mientras Firo observaba, el hombre levantó un enorme par de tijeras afiladas y las dirigió lentamente hacia la piel desprotegida de la espalda de Dallas.

*   *

«Vaya manera de terminar…».

Tim ya se había resignado a su destino y tal vez fue por eso que le tomó un momento darse cuenta de que la mano que sostenía su brazo había aflojado su agarre, dejándolo caer nuevamente sobre su pecho.

—¿Eh?

—Gurgh… Ah… Gah…

—…Lo siento. Así que eres Dallas Genoard. Hola —dijo Tick. La ligereza habitual en su voz había desaparecido, remplazada por un repentino tono de gravedad.

Sostenía un par de tijeras en su mano derecha, que mantenía incrustadas firmemente en la columna vertebral de Dallas.

—E-esto ni siquiera tiene n-nada que ver contigo, bastardo… —logró decir Dallas, con la voz entrecortada y sofocada por el dolor. Apenas fue capaz de formar las palabras adecuadamente.

Tick solo sonrió. Parecía triste de cierto modo.

—…Lo siento. Entiendo cómo te sientes. Sé que amas tanto a tu hermanita que nunca podrías perdonar a cualquiera que tratara de hacerle daño, que incluso el solo pensamiento de que ocurra te hace enojar tanto que no te deja pensar claramente.

—Entonces… entonces por qué…

—Es por eso que no puedo perdonarte. ¿Cómo podría quedarme viendo mientras asesinas a mi hermanito?

Tim —o más bien, Tack Jefferson— inhaló audiblemente y sus ojos se abrieron de par en par.

—Tick… ¡¿Cómo?! ¡¿Lo sabías?! ¡¿Desde cuándo?!

—Desde ayer —dijo Tick tranquilamente—. Te reconocí desde el momento en que vi tu rostro en la mansión Genoard.

—Entonces… ¡¿Entonces por qué…?!

—N-no me ignoren, malditos…

Dallas levantó lentamente su mano derecha, tratando de agarrar las tijeras enterradas en su espalda.

Tick hábilmente tomó otro par de tijeras de su cinturón y apuñaló a Dallas en el hombro derecho.

—Ah… ah… a-ah…

Los pulmones de Dallas se estaban apagando; su respiración llegaba en jadeos entrecortados y extraños sonidos estrangulados escaparon de su garganta.

—Lo único que aprendí fueron cosas como: «Si corto por aquí, entonces esta parte deja de moverse».

Tick dio un paso más cerca del borde y se paró junto a Dallas. Levantó una mano y agarró la cabeza de Dallas para que ambos quedaran viéndose cara a cara.

—Por favor, mírame a la cara —dijo Tick, lenta y deliberadamente. La luz del sol se filtraba desde las nubes iluminando su rostro. Sus rasgos, teñidos tanto de alegría como de tristeza, eran inolvidables—. Yo soy el que te está sometiendo a tanto dolor en este momento y soy yo el que te va a empujar por esta ventana. Tack… Tim no tiene nada que ver con esto. Mi nombre es Tick. Tick Jefferson. Quiero que dirijas todo tu odio hacia mí.

Se quedó en silencio por un momento y luego continuó.

—Si aún estás decidido a ir tras Tim, solo recuerda una cosa. Sé cómo se ve tu hermana, y sé dónde vive.

La expresión de Dallas se transformó en un instante.

En lo que su corazón daba un latido, la ira se desvaneció de sus facciones, reemplazada por el puro y negro deseo de asesinar.

Tick asintió satisfecho.

—Lo siento. Y gracias por entender —dijo y luego hizo una pausa—. Oh, cierto. Creo que alguien te está esperando allá abajo.

Tick retiró las tijeras de la espalda de Dallas y le dio un suave empujón hacia adelante.

—Cuando te veo, siento que puedo entender lo que significan los lazos familiares. Pero voy a tener que usarlos contra ti… Lo siento.

*   *   *

—¡Iré allá arriba!

—¡Espera, espera, espera! ¡No puedes ir! ¡Demasiado peligroso!

Fang trató desesperadamente de impedir que Eve fuera allá arriba e investigara la repentina explosión.

—¡No te preocupes! ¡Tu hermano está bien! Él no puede morir, ¿recuerdas?

—Pero… Pero aun así…

Fang volvió a mirar hacia el Muro de Niebla. Al parecer la explosión no había provocado ningún incendio, ya que no había humo saliendo de las ventanas rotas.

—¿Lo ves? Mira. Todo está bien ahora. Y tampoco viene la policía. Por favor, cálmate.

Eve se mordió el labio en consternación, pero aceptó las palabras de Fang y siguió su mirada pensativamente hacia el edificio.

Pasaron unos treinta segundos en silencio.

Entonces algo se separó de la silueta del edificio.

—¿Qué es eso?

Lo que fuera, estaba cayendo rápidamente, haciéndose cada vez más grande a medida que caía en picada hacia el suelo.

Fang miró fijamente el punto y repentinamente tomó aliento sorprendido. El objeto que caía tenía brazos y piernas.

—Oh, no… ¡No, señorita Eve! ¡No mire! —gritó y la arrastró hacia él, parándose frente a ella como para protegerla de la vista con su propio cuerpo.

Unos segundos más tarde, un estallido húmedo y apagado llenó el aire, seguido rápidamente de penetrantes gritos de miedo de los peatones que pasaban.

Eve tembló, insegura de lo que acababa de suceder y lentamente se liberó del abrazo de Fang.

Lo que vio fue…

*   *   *

Justo cuando Tick empujó a Dallas por la ventana, Chi llegó por otra, aún cargando a Christopher sobre su hombro.

Christopher no mostraba heridas evidentes, pero aún seguía inconsciente y por lo que se veía, pasaría un tiempo antes de que pudiera volver a moverse por sí mismo. Chi le dio a la habitación una mirada superficial mientras entraba y entonces se detuvo; sus ojos se abrieron en sorpresa cuando vio los lamentables estados en que se encontraban Tim y Adelle.

—¡¿Qué les pasó a ustedes dos?!

—No te preocupes por mí. Cuida de Adelle.

Chi los miró pensativamente por un momento, como tomando una decisión en su cabeza y luego gritó:

—¡Sham! ¡Hilton! ¡No me importa cuál de los dos responda! ¡¿Está alguno de los Gemelos aquí?!

Alguien respondió el desesperado llamado de Chi. Nadie estaba seguro de dónde se había estado escondiendo, pero un hombre salió de la cocina y se acercó a Chi.

—¿Eh? Espera, ¿ese tipo no había escapado antes? —preguntó Jacuzzi al ver al hombre. Era el camarero que les había pedido compartir la mesa.

—Ah… Sham, ¿eh? Disculpa por esto. Ayúdame con Adelle.

El camarero asintió en silenció y levantó a Adelle sobre su hombro. Entonces tomaron el ascensor y se dirigieron a la planta baja.

Vino y Chane llegaron de arriba como en reemplazo de ellos. Su llegada más o menos indicaba el fin de la situación. Vino miró alrededor distraídamente y dijo:

—¿Mmm? ¿Qué le pasó a Dallas?

—Tuvo que irse —dijo Tick.

—Ah, está bien.

Los que habían visto lo que sucedió se estremecieron ante el oscuro significado oculto en sus palabras.

Pensaron que tal vez había algo más siniestro acechando dentro de Tick Jefferson. Lo que lo hacía más espeluznante era el hecho de que Tick técnicamente estaba diciendo la verdad.

Pero Tick ya había regresado a lo que era normal para él. El aura grave de antes ya no emanaba de él.

Ya que no quedaba nadie para concluir las cosas de manera formal, las personas que quedaban en el restaurante lentamente se fueron por su lado. Cualquiera que pudiera ser abordado por un guardia de seguridad ya se había marchado, así que los que quedaban podían más o menos irse cuando quisieran.

Por supuesto, eso no quería decir que todos estaban felices con la manera en que habían terminado las cosas.

—…Ennis. ¿Crees que era cierto lo que ellos dijeron antes?

—¿Lo qué dijeron quiénes, Firo?

—Ya sabes. Eso de que todos los que trabajan aquí son…

—…No hay nada que podamos hacer al respecto incluso si eso es…

Firo y Ennis compartían una incómoda conversación mientras tomaban el ascensor.

—Y esos tipos de Lamia. Tuvimos suerte de que Claire estuviera por aquí para ahuyentarlos, pero… ¿Crees que vendrán otra vez?

—Mis hermanos…

—Oye, no dejes que te afecte lo que ellos dijeron.

Ennis sonrió de manera tranquilizadora.

—No lo haré. Ya tengo dos buenos hermanos, Firo. Tú y Czes son todos los hermanos que podría pedir.

Firo se quedó en silencio e inclinó la cabeza, repentinamente incapaz de responder.

 «Conque hermano, eh… Entones eso es lo que piensa de mí, maldición…».

*   *   *

—No estás lastimada, ¿verdad, Chane? —preguntó Vino mientras se cerraban las puertas del ascensor.

Chane negó con la cabeza y un breve silencio cayó sobre ellos mientras descendían.

Ya iban por la mitad del edificio cuando Vino abrió su boca, con una extraña expresión de confusión.

—…Huey Laforet y Nébula…

Chane miró a su prometido. Parecía como si estuviera haciéndole una pregunta.

—¿Eh? Oh, no es nada. Solo que… Bueno, estaba pensando que hay tanto de esto que no conozco. Como quiénes eran ese vampiro y sus amigos. Me hace enojar, este sentimiento de estar atrapado fuera del mundo mientras el mundo avanza sin mí —murmuró Vino, luciendo bastante molesto mientras mantenía una conversación solo.

—Creo que es hora de que regrese al mundo.

Comprendiendo lo que significaban esas palabras, los ojos de Chane se agrandaron ligeramente.

—…Si algo extraño pasa otra vez, tendré que ir y tener una charla con tu padre —dijo Vino, como si Huey Laforet viviera enseguida y no en las entrañas de la prisión más impenetrable de la Tierra. Pero Chane pareció tomarlo con calma y simplemente asintió.

—…Espera un segundo. Se siente como si estuviera olvidando algo… —murmuró. Una extraña expresión de confusión cubrió su rostro, pero Chane no le pudo dar una respuesta y solo hizo una negación con la cabeza, igual de insegura.

*   *   *

—Vaya… Se siente como si acabara de despertar de una pesadilla.

—Dímelo a mí. Estoy tan cansado en este momento… Espero que todos hayan salido bien del edificio.

—Sí.

Jacuzzi, Nice y Donny tomaron uno de los ascensores. La tensión finalmente había desaparecido de sus cuerpos. Pronto saldrían del edificio e irían al punto de reunión que habían acorado de antemano con el resto de la pandilla.

—Parece que estamos olvidando algo…

—Es cierto, ¿qué pasó con Fang?

—Sí.

—…Todos ustedes son incluso más despreocupados que Tick, en cierto sentido. Bueno, no importa. Vayamos al grano.

Se congelaron. Su sangre se volvía en hielo en sus venas mientras la voz hablaba detrás de ellos. Tal fue su sorpresa que no se dieron cuenta de que aún podían escapar hasta que ya era demasiado tarde.

Las puertas del ascensor se cerraron y lentamente se giraron para ver al hombre que no había estado allí cuando ellos entraron.

Y así, empezó el largo, largo viaje hasta el primer piso.

*   *   *

Tim estaba en silencio, apoyándose en ambos lados de Tick y María.

Incluso la normalmente impulsiva María parecía sentir el aire cargado, manteniendo cautelosamente su boca cerrada. Pero desafortunadamente Tick no poseías tales instintos.

—¿Entonces qué vas a hacer ahora, señor Tim?

—Puedes llamarme Tack, ¿sabes? Soy tu hermano, por el amor de Dios.

—¡¿Qué?! ¡¿Ustedes dos son familiares, amigos?!

Tick informó a María lo que había sucedido mientras ella estaba afuera y preguntó nuevamente:

—¿Entonces qué vas a hacer ahora, Tack?

—Yo… voy a seguir igual que antes, trabajando para Huey. Puede que solo sea una marioneta bailando en sus cuerdas, pero… Pero algún día, desafiaré mi destino.

—No puedes hacer eso, Tack —dijo Tick, todavía sonriendo—. Nadie está destinado a pasar su vida siendo utilizado por alguien más. ¿Cómo podrías desafiar algo que no existe?

Tack miró silenciosamente a su hermano, casi creyendo que el hombre parado junto a él era una persona completamente diferente a la que había empujado a Genoard por la ventana.

Pero recordó algo que lo motivó a hablar.

—Oye, Tick…

—¿Mmm?

—¿Por qué mataste a Jimmy? —preguntó Tim, decidido finalmente a ponerle fin a ese misterio.

Pero la respuesta que recibió fue una que nunca habría imaginado.

—¿Oh, Jimmy? Yo no lo maté.

—¿…Qué? Espera un momento. ¿Si no lo mataste entonces por qué no me lo dijiste?

—Solo parecería más sospechoso si dijera que no lo hice, ¿verdad?

Tim reflexionó sobre la respuesta por un momento.

—¿Entonces por qué no dijiste nada cuando te grité que me lo devolvieras?

—Oh… Solo estaba pensando en lo bueno que sería si pudiera conceder tu pedido.

Tim sintió que le empezaba a doler la cabeza, pero incluso entonces su mente aguda estaba llena de pensamientos.

—Entonces… ¿realmente no fuiste tú?

—Así es. Llegué a casa ese día y vi que las tijeras ya estaban enterradas en su lomo.

—No entiendo qué está pasando, amigo. ¿Quién es Jimmy?

Tim ignoró a Tick y María mientras empezaban a hablar. Teorías locas y conjeturas se revolvían en su cabeza.

El ascensor llegó al primer piso antes de que pudiera llegar a una conclusión definitiva. Los tres salieron cuidadosamente al vestíbulo y encontraron un mundo extrañamente normal frente a ellos.

Las dos mujeres en el mostrador de información mostraban sonrisas plásticas y los guardias de seguridad descansaban en diferentes lugares, mirando distraídamente los carteles en las paredes con expresiones que declaraban al mundo entero que estaban completamente aburridos.

Los empleados conversaban ociosamente sobre lo que habían comido para el almuerzo mientras caminaban de un lado a otro.

Era como si los acontecimientos de esa mañana nunca hubiera ocurrido.

Había un auto de la policía estacionado cerca de la entrada, pero por lo que Tim escuchó mientras pasaba cuidadosamente cerca de ellos, parecía que solo estaban allí para investigar la explosión en el último piso. No escuchó nada de un hombre chino con guantes con cuchillas, o un lunático de ojos rojos y dientes afilados.

Bastantes civiles debieron haber escapado tanto del vestíbulo del primer piso como del restaurante del último, pero tampoco había señal alguna de ellos. Tim se preguntó qué tipo de presión debió ejercerse sobre la policía y sobre las personas para hacerlos callar de este modo, luego recordó lo que le dijo el senador Beriam y se estremeció.

Todos los empleados en el vestíbulo eran inmortales.

Tim no pudo detectar ninguna diferencia visible, pero eso solo hizo que el conocimiento fuera aun más escalofriante.

Huey había deseado tener muchos inmortales incompletos también… ¿Podría ser que Nébula hubiera creado a sus inmortales con el mismo propósito que su maestro?

No importaba cuántas veces Tim lo pensara, no podía encontrar una respuesta clara. Lo único que ganó fue una creciente sensación de intranquilidad.

Era como si una espesa capa de niebla hubiera caído, sofocando y ocultando de la vista todas las cosas anormales que habían pasado ese día…

—–

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